Положение Л. С. Выготского об опережающем умственном развитии ребенка в учебном процессе позволяет предположить, что обучение должно вести за собой развитие. Учебный процесс может быть построен на механизмах мышления, которые еще полностью не сформировались, но которые достаточны для усвоения нового содержания. В этих условиях будет интенсивно формироваться более высокий интеллектуальный уровень учащихся и становится доступным усложняющееся содержание обучения. Исследования Н. А. Менчинской, Е. Н. Кабановой-Меллер, А. А. Люблинской показали, что опора на развивающиеся, но еще не созревшие механизмы познавательной деятельности значительно ускоряет развитие школьников и повышает результативность обучения.

Этот принцип предполагает также необходимость комплексного подхода в умственном, нравственном, эстетическом, трудовом воспитании и физическом развитии школьников. Иногда при изучении материала школьникам нужно больше переживать, чем запоминать (например, при чтении некоторых литературных произведений), или, наоборот, основательно запоминать последовательность рабочих операций (например, на уроке труда) и не проявлять ненужных эмоций.

Принцип наглядности обучения. С накоплением человечеством знаний, появлением книг, развитием производства содержание обучения значительно усложняется. Это содержание, выраженное в знаковой форме (словах), ученикам нужно соотнести с представлением о реальной жизни (в чувственных образах). Без такого соотнесения знание остается мертвым. Особенно это актуально для умственно отсталого ребенка, у которого слабо развито абстрактное мышление.

В XVII в. Я. А. Коменский обосновал принцип наглядности как основу успешности всякого обучения. И. Г. Песталоцци превратил наглядность в основное средство обучения. Значительным шагом вперед в разработке этой проблемы являются научные и учебные книги К. Д. Ушинского. Он дал более глубокое психологическое обоснование принципу наглядности.

В современной педагогике под наглядностью понимается организация чувственного познания ученика. Чувственное познание как отражение окружающей действительности в ощущениях, восприятии, представлениях, конкретно-образном мышлении может иметь в развитии ученика самостоятельное значение или быть средством формирования абстракций. Чувственные образы рассматриваются как средство, способствующее усвоению понятий, законов, правил, теории.