В отличие от специализации, предусматривающей узкоспециализированную подготовку в рамках цикла специальных дисциплин, программа дополнительной подготовки предполагает реализацию всех компонентов профессиональной образовательной программы среднего профессионального образования. Ее отличительными характеристиками являются: усиление фундаментальной подготовки; изменение соотношения содержания теоретической и практической подготовки (увеличение доли теоретической подготовки); усиление социально-психологической подготовки; расширение содержания подготовки гуманитарной направленности; углубление знаний в области новых информационных технологий.

Программы дополнительной подготовки могут реализовываться как ступенчато (дополнительно к базовым), так и целостно (при интегрировании образовательных программ базового уровня и дополнительной подготовки). Они направлены: 1) на углубление подготовки, которое следует понимать как более глубокое изучение предмета труда и (или) вида деятельности в рамках специальности; 2) на расширение подготовки, предполагающее освоение дополнительных знаний и умений из смежных областей профессиональной деятельности, что позволит будущему специалисту расширить круг профессиональных функций.

Содержание программ дополнительной подготовки находит свое отражение в квалификации, присваиваемой выпускнику.

При реализации программы дополнительной подготовки, направленной на углубленное изучение предмета труда и (или) вида деятельности в рамках специальности, выпускнику в зависимости от специфики профессиональной образовательной программы может быть присвоена квалификация, отличная от квалификации базового уровня: старший техник (для ряда технических специальностей); квалификация, указывающая на новое качество специалиста. Например, по специальности «Охрана окружающей среды и рациональное использование природных ресурсов» на базовом уровне присваивается квалификация «техник», на повышенном уровне возможно присвоение квалификации «эколог»; по специальности «Экономика, бухгалтерский учет и контроль» на базовом уровне присваивается квалификация «бухгалтер», на повышенном - квалификация «экономист».