Студенты средних специальных учебных заведений должны овладеть всеми действиями (операциями), которые им предстоит выполнять в профессиональной деятельности. Однако круг функций специалиста со средним профессиональным образованием шире и разнообразнее, чем круг функций рабочего, и по своему характеру они разнообразнее, чем функции рабочего. Поэтому специалист может работать на разных должностях. Наряду с функциями; манипулятивного характера, выполняемыми в точном соответствии с предписаниями (пользование вычислительной, счетной техникой, измерительными приборами, расчетно-графические навыки, процедуры-манипуляции в работе медсестер и др.), в выполнении которых студенты должны достигнуть определенного автоматизма, специалистам среднего звена приходится решать интеллектуальные задачи (аналитические, проектировочные, конструктивные, организаторские), требующие обоснованного выбора принимаемого решения из возможных вариантов на основе анализа исходных данных и стоящих перед специалистом задач. Такие задачи нередко носят комплексный межпредметный характер и требуют значительного времени на их решение. Практически за время обучения студенты не в состоянии прорешать (опробовать решения) все задачи, с которыми они могут столкнуться в своей профессиональной деятельности, работая на разных должностях. Но выделение из них основных типов и обучение их решению на примере специально разработанных учебно-производственных задач, которые могут выполняться студентами как на производственной практике, так и в специально созданных условиях (анализ производственных ситуаций, решение ситуационных задач, деловые игры), являются обязательными требованиями к подготовке специалистов среднего звена.

Несколько по-иному приходится подходить к формированию содержания практического обучения в высшей школе. Диапазон задач, решаемых специалистом с высшим образованием, их сложность, новизна постановки в каждом случае требуют прежде всего развития проблемного мышления: способности видеть, осознавать проблему и находить нестандартные решения, пользуясь широким кругом знаний, полученных в процессе обучения, а также уметь самостоятельно отыскивать, приобретать, добывать необходимую информацию и использовать ее в практической профессиональной деятельности. Несомненно, что специалист с высшим образованием тоже должен владеть навыками вычислительной, измерительной, расчетно-графической деятельности, уметь пользоваться алгоритмами интеллектуальной деятельности, но и те и другие являются в данном случае инструментом для решения проблемных задач.