Базовое положение этой теории может быть описано следующим образом: индивиды в процессе интеракций пытаются максимизировать выгоды и минимизировать убытки при достижении наиболее выгодных результатов (результаты = выгода – убытки). Например, когда мужчина предлагает женщине поужинать в ресторане, он вкладывает в нее деньги и время, которое, как он надеется, будет оплачено женщиной в виде приятной компании, удовольствия и, возможно, углубления взаимоотношений. Если он считает, что вечер прошел успешно, что выгода, полученная им, равна или превышает убытки – т.е. результат превышает его – он, скорее всего, захочет продолжить взаимоотношения. Если нет, то он, вероятно, тут же их завершит. Так же, если женщина считает, что вечер скорее выгоден и удовлетворяет ее, чем убыточен, то она, скорее всего, захочет продолжения, а вероятно и углубления взаимоотношений.

Либби и Карлсон обратили внимание, что в социальных взаимоотношениях люди не всегда ищут немедленной выгоды. Они могут ожидать вознаграждения не краткосрочного, а долгосрочного. Сканзони и Сканзони обратили внимание, что часто это все вообще происходит неосознанно. Люди, вовлеченные в эти отношения обмена, могут лишь слабо осознавать или не осознавать вообще, что имеет место обмен.

Какие факторы должны рассматриваться при анализе отношений обмена, имеющих место в семье и в браке. Симпсон убежден, что мы не сможем понять поведение людей без понимания того, что они хотят от определенного взаимодействия, и, что прямо влияет на их взаимодействия. Среди влияний, которые были определены как важные факторы в обмене в семье и в браке, выделяют следующие:

§   Нормативные ориентации пары.

§   Когнитивные ориентации пары.

§   Основные паттерны взаимодействия.

§   Восприятие ими постоянства института брака вообще и их конкретного в частности.

Нормативные ориентации – ожидания к роли своей и партнера, ожидания по отношению к браку, основным паттернам социализации партнеров, их мотивации и ценности.