Ученые проводят различия между жизненным временем семьи и происхождением (родословной) семьи.

История жизненного времени семьи касается согласования семейных ролей по мере того, как члены семьи становятся старше. Родословная семьи демонстрирует преемственность поколений семьи.

На каждом этапе своего роста семья имеет определенные задачи или обязанности, которые должны быть осуществлены на различных стадиях жизни семьи. Эти задачи состоят частично из индивидуальных потребностей и частично из культурных норм. Они появляются в определенный момент истории семьи. Карьера семьи – серия этапов, стадий, которые семья переживает от «рождения семьи» (брака) до завершения отношений со смертью одного или обоих партнеров. Можно выделить следующие стадии жизненного цикла семьи: заключение брака, рождение первого ребенка, ребенок идет в школу, достижение ребенком пубертатного возраста, уход ребенка из дома (или стадия «пустого гнезда»), выход на пенсию, смерть одного или обоих партнеров.

Исследование семьи с точки зрения этого подхода. Исследователи жизненного цикла семьи, пытались выяснить, действительно ли настоящее семьи основано на прошлом опыте, и предсказать будущее. Ранний период брака получил особое внимание по мере перехода от него к рождению первого ребенка. В исследованиях детско-родительских отношений было обнаружено, что семейный конфликт часто происходит потому, что дети и родители одновременно пытаются осуществить свои, соответствующие их возрасту цели. «Муж - жена» отношения были тоже исследованы.

Критика теории жизненного цикла семьи:

§   Чаще всего принимается во внимание тип современной нуклеарной полной семьи среднего класса, а все остальные многообразные формы семьи упущены из виду.

§   Дети подразумеваются в качестве основной ценности. Бездетные семьи рассматриваются лишь в качестве исключения, а иногда и просто как неполноценные.

Теория социального обмена. Это одна из новейших теорий, которая применяется при исследовании брака и семьи. Она берет корни в экономической теории и бихевиоризме, особенно в работах Скиннера. Тибот и Келли (1959) систематизировали ее как социально-психологическую теорию. Однако ее развитие как социологической теории приписывается главным образом Джорджу Хомансу (1961) и Питеру Блау (1964).