В статье "Существует ли теория словесности и при каких условиях возможно ее существование?" (1859) Водовозов выступает против поверхностного знакомства с литературой по учебникам, считая, что "для пользы учащихся не столько необходимо систематическое изучение всех фактов литературы, сколько непосредственное с ними знакомство при чтении и разборе содержания", Он допускает краткий курс всеобщей литературы и разборы отдельных произведений. По его мнению, "лучше пройти немного, да с теми подробностями, которые оставляют в душе живое, вечное знание".

В "Тезисах по русскому языку" (1861) он вновь высказывается в пользу реального образования и практического метода в преподавании словесности, определяемого им как "метод сравнительный, постепенно переходящий в исторический". Реальные начала в преподавании литературы Водовозов связывает с реализмом в русской литературе, рекомендуя опираться на критические разборы Белинского. "Результатом всех разборов, - считает педагог, - должно быть убеждение, что литература настолько хороша, насколько она реальна".

Принцип реального изучения литературы получает дальнейшее развитие в его работе "О воспитательном значении русской литературы" (1870). Здесь Водовозов выступает против филологического метода и утверждает, что разбор литературных образцов не должен сводиться к эстетической оценке. Полемизируя с коллегами, увлекающимися формой литературных произведений, методист на первый план выдвигает анализ идейного содержания. Прием сопоставительного анализа получает в этой статье новое содержание, вместо жанрового и языкового принципа в его основу кладется идейно-тематический принцип. Более того, вместо "упражнений в красотах слога" предлагается "сличение изображаемого с действительностью". Отмечая, что юноша легко увлекается формой, Водовозов здесь же отрицает плодотворность якобы недоступной учащимся чистой, отвлеченной науки (имея в виду эстетический анализ). Он выдвигает следующий тезис: "Что детям непонятно, то для них бесполезно, если не вредно". Более понятны и близки учащимся, по мнению методиста, "нравственные начала жизни", поэтому анализ литературного произведения должен быть дополнен примерами из жизни.