Представители средневековой христианской церкви проповедовали полярность души и тела; они требовали умерщвления плоти и страстей, которые являются причинами зла.

Проблема взаимоотношения между разумом и чувством весьма интересовала последователей как сенсуалистического, так и рационалистического направлений.

Основоположник сенсуализма Джон Локк в своем «Опыте о человеческом разуме» в главе о восприятия указывает, что «самое глубокое и прочное впечатление производят с самого начала те идеи, которые сопровождаются удовольствием или страданием. Так как великое дело чувств заключается в предупреждении нас обо всем вредном или полезном для тела, то мудро устроено природой, что страдание сопровождает восприятие различных идей. Заступая у детей место вдумчивости и рассудительности, у взрослых вызывая действия, предшествующие рассмотрению, это условие заставляет малых и старых избегать опасные объекты с необходимой для самосохранения поспешностью и закреплять в память опасение на будущее время».

Рационалисты придерживаются противоположной точки зрения: они превозносят ведущую могущественную роль интеллекта, разума, а чувствам и страстям хотя и придают большое значение, но в анализе противоречий между разумом и страстями они обнаруживают явную тенденцию приписывать последним отрицательную роль.

Однако взгляды рационалистов нельзя отождествлять с религиозной христианской концепцией умерщвления плоти и страстей. Христианское учение рассматривает страсти человеческие как слепую фатальную разрушительную силу, реализующую господство низшей телесной природы человека над высшими проявлениями духа неземной природы. В противоположность этому религиозному принципу, для которого страсть – это всегда зло чувственного происхождения, рационалисты придают ей положительное значение как источнику активной деятельности человека. Таковы были взгляды Декарта и Спинозы.

Спиноза в своей «Этике» еще более заостряет интеллектуалистическую концепцию Декарта, считая, что могущество души определяется одной только ее познавательной способностью, и только с ее помощью человек может найти средства против аффекта.