По Сеченову и др. авторам, человек родится на свет в сравнении с низшими животными с очень незначительным количеством инстинктивных движений и весьма слабо развитыми ощущениями. Органы чувств, поведение и характер личности развивается постепенно, и в развитии его играют самую важную роль сложные противоречивые взаимодействия ее с жизнью и активное приспособление в ней, что достигается воспитанием.

В связи с указанными сдвигами в соотношении врожденных биологических и приобретенных свойств у человека весьма любопытны высказывания Плиния Старшего в его классической «Естественной истории». Мрачными красками описывает он биологическую участь человека. По его мнению, природа за свои дары заставляет человека платить жестокой ценой, и можно сомневаться, является ли она матерью, не есть ли она скорее хмурая мачеха ему!

«Первая проба своей силы после рождения приравнивает его к какому-то четвероногому. Когда-то еще пойдет он человеческой походкой! Когда-то он заговорит! Когда челюсти начнут пережевывать пищу...? Животные располагают прирожденными умениями: одни быстро бегают, другие высоко летают, третьи плавают в воде; человек ничего не умеет, пока с трудом не выучится, – ни говорить, ни ходить, ни добывать себе пищу, ничего, ничего ему не дано само собой, кроме плача». Пессимизм Плиния, конечно, лишен всякого основания. Наоборот, нужно думать, что человек, лишаясь, с одной стороны, ряда врожденных инстинктивных приспособлений, в процессе эволюции, с другой – приобретает величайшие преимущества в виде биологических предпосылок и задатков, позволяющих ему прижизненно приобретать человеческие способности и полностью присваивать дары общества. Поэтому если, по Плинию, природа – мачеха, то общество, несомненно, – родная мать человека, которое сделало его господином природы.

Человек является объектом многовекового изучения со стороны философов и теологов, биологов и социологов, врачей и психологов. Усилиями теологов, философов-идеалистов человек был прежде всего расчленен на тело и душу, которая затем была представлена как самостоятельная и независимая сущность человека, управляющая бренным телом. Поэтому личность человека, в противовес материализму, рассматривалась исключительно в аспекте «духовной субстанции». Проблема личности постоянно являлась ареной острой идеологической борьбы. Острота этой полемики понятна, ибо она непосредственно примыкает к мировоззренческой борьбе вокруг основного вопроса в философии.