Чувства, созерцания, желания, воления, насколько мы их осознаем, называются представлениями. Наука и философия замещают представления мыслями, категориями или, говоря еще точнее, понятиями. Представления можно рассматривать как образы, метафоры мыслей и понятий. Обладая представлениями, мы еще не знаем лежащих в их основании мыслей и понятий. И наоборот, это не одно и то же — иметь мысли и понятия и знать, какие представления, созерцания, чувства им соответствуют. Одно дело — иметь проникнутые мышлением чувства и представления, и другое — иметь мысли о таких чувствах и представлениях. Порожденные размышлением идеи об этих способах сознания составляют рефлексию.

Сознание составляет себе представления о предметах раньше, чем понятия о них. Только проходя через представления и обращая на них свою деятельность, мыслящий дух возвышается до познания — постижения сущности вещей посредством понятий. Суть дел и вещей не находится в сознании непосредственно, не дается с первого взгляда и внезапным озарением; необходимо размышлять, чтобы добраться до подлинного строя предмета.

Есть старое положение, которое ошибочно приписывают Аристотелю: «нет ничего в мышлении, чего не было бы в чувстве, в опыте». Это положение правильно, но недостаточно. Научная (так называемая спекулятивная) философия утверждает и обратное: «нет ничего в мышлении, чего не было бы в чувстве, в опыте, кроме самого мышления» (Лейбниц).

Человек способен делать предметом мышления само мышление. Или, выражая то же самое другими словами, понятие науки постигается самой наукой.

В нашем обычном сознании (размышлении, рефлексии и рассуждении) мы примешиваем мысли к чувствам, созерцаниям, представлениям. В науке же фиксируются чистые мысли, сами мысли, без примеси других элементов. Трудность науки состоит в тоске по уже знакомому, привычному для нас представлению; в нетерпеливом желании иметь перед собой в форме представления то, что в сознании выступает как чистая мысль или понятие; в отсутствии привычки мыслить сами мысли и двигаться в них.