При таком подходе интеллектуальные функции получают новое и неожиданное освещение. Память, например, раскрывается как внутренняя история самой жизни человека и лаборатория напряженной работы человека над связыванием давних, новых и вновь усвоенных знаний. Как плетение той самой стройной, обширной и цельной сети, которая есть человеческое сознание, складывающееся из знаний человека об окружающем мире и самом себе.

Противник интеллектуализма в педагогике и психологии, Ушинский считал возможным правильно оценить силы интеллекта только в их зависимости от стремлений человека и их нравственного смысла. Но Ушинский был противником и волюнтаризма. Именно в чувствованиях и стремлениях он видел ядро личности и выражение активности целостной личности.

Главнейшим из всех стремлений человека Ушинский считал стремление к сознательной деятельности. Это стремление должно особенно культивироваться в процессе воспитания. Можно сказать, что им разработана собственная теория деятельности и воспитания человека как ее субъекта. Эта теория нашла выражение в обосновании положения о развивающем характере обучения и нравственном значении труда. Деятельность, по Ушинскому, есть жизнь, не удовлетворяющаяся простым существованием, развивающая физические, умственные и нравственные силы, необходимые для человеческой деятельности.

Педагогическая антропология — научный подвиг Ушинского, значение которого возрастает по мере прогресса науки и дела воспитания. Расширение диапазона средств воспитания, основанных на познании законов развития человека, — основная задача педагогической антропологии, ныне решаемая науками о человеке. Многие современные исследования, проводимые совместно или отдельно педагогами, методистами, психологами, философами, врачами, социологами, по существу составляют настоящее педагогической антропологии. Исследования, о которых идет речь, посвящены взаимосвязям воспитания и развития подрастающего поколения, единству и взаимодействию физического, умственного и нравственного развития.