Раннее древнегреческое общество ввело в жизнь и в образование понятие «арете» — доблести, силы духа и тела, добродетели, совершенства, чести, достоинства, благородства и воспитанности, которое в одном слове концентрирует целую программу воспитания и обучения. Она включала в себя гражданственность, подчиненность индивидуальных усилий коллективной дисциплине, соревновательность, культ героизма, высших достижений и победоносных усилий в преодолении больших трудностей, опасностей и борений.

В Греции с предельной ясностью была выявлена сущностная зависимость практики воспитания от конкретизации общих понятий, от реального содержания абстракций типа «доблесть» или «вождение». Если высшей добродетелью считать слепое подчинение начальству, ложь, воровство и терпение при физических страданиях, а под руководством — дрессуру и безжалостные побои, то мы получаем воспитательную практику Спарты, милитаризованного государства, ужаса всех греческих городов в VIII—VII вв. до Р.Х. Довольно бесплодная в культурном отношении Спарта постепенно деградировала, уступив первенство в Греции своему старому сопернику — городу-государству Афинам. Афинская демократия для свободных граждан (расцвет — IV в. до Р.Х.) трактовала арете как мудрость и доброту, гражданственность и разносторонность, а школу — как досуг, литературные игры и мусические упражнения. Афины дали миру плеяду величайших и влиятельнейших ученых, политических деятелей, философов, поэтов, драматургов, историков, ораторов, архитекторов, математиков, инженеров, скульпторов и полководцев.

В Афинах V—IV вв. до Р.Х. софисты были профессиональными преподавателями, бравшими деньги за обучение и тем самым способствовавшими развитию финансово независимой науки. Они впервые в истории ввели лекцию как форму массовой учебной работы. В IV в. до Р.Х. ораторская школа Исократа (390), Академия Платона (387) и Ликей Аристотеля (335) окончательно превратили высшие школы в вечные институции культуры. Исократ делал акцент на математике как умственной гимнастике, Платон опирался в развитии способностей студентов больше на художественную литературу и философию, Аристотель подчеркивал значимость естественных наук. Постепенно в университетах упрочилось и то, и другое, и третье.