Применение системного подхода в работах зарубежных авторов выражается в использовании как общих понятий, определяющих базисные характеристики объектов и субъектов системы социальной работы, так и понятий, с помощью которых описывается внутреннее строение подсистем и элементов систем социальной работы, а также понятий для описания процесса функционирования и развития подсистем социальной работы. Обычно выделяются такие подсистемы социальной работы, как «социальная работа по месту жительства», «социальная работа в армии», «социальная работа в полиции», «социальная работа в промышленности», «социальная работа в сельской местности», «социальная работа в школе», «социальная работа в медицинских учреждениях, в психиатрии».

В то же время выделяются подсистемы и по другим критериям: «социальная групповая работа», «социальная индивидуальная работа», «социальное обслуживание» и др.

Системный подход позволяет рассматривать социальную работу, состоящую из таких подсистем, как прикладная наука, профессиональная и волонтерская деятельность, в тесной взаимосвязи с полученными знаниями о развитии людей, их поведении, социальных, экономических и социокультурных институтах, о взаимодействии всех этих факторов и обстоятельств в процессе осуществления социальной работы.

В работах российских исследователей отмечается системный характер как в целом социальной работы, так и отдельных видов, форм и методов социального обслуживания. Социальная работа, по их мнению, представляет собой целостную систему (СНОСКА: Панов A. M. Социальная работа как паука, вид профессиональной деятельности и специальность в системе высшего образования// Российский журнал социальной работы. 1995. №1). Структура системы социальной работы состоит из субъекта, содержания, управления, объекта и связывающих их в единое целое средств, функций и целей. Но, безусловно, центральным компонентом системы является объект социальной работы — люди, нуждающиеся в социальной помощи и социальном обслуживании. Некоторые авторы видят взаимосвязь социальной работы с другими социальными системами, что свидетельствует об открытости, прозрачности системы социальной работы. Эта связь просматривается на уровне социально-экономических, гуманитарных дисциплин, политики, экономики, права, экологии, здравоохранения, образования, этики и др.