В зарубежной литературе системный подход в социальной работе занимает ведущее место. Однако в работах исследователей просматривается как вектор усложнения, так и вектор упрощения систем социальной работы.

В одних работах целью развития теории систем является понимание и объяснение чрезвычайно разных срезов действительности: физических, биологических, социальных, теоретических. Чаще встречаются работы, в которых акцентируется внимание на той теории систем, которая нацелена на понимание сущности социальных связей. Такой подход просматривается в книге шведских авторов Гуннара Бернлера и Лисбет Юнссон «Теория социально-психологической работы» (Пер. со шведск. М., 1992. С. 76-106).

В «Словаре социальной работы» английского автора Р. Баркера (сокр. пер. с англ. М., 1994. С. 103-104) отмечается: «Система описывает ситуацию клиента, выделяя четыре фактора: 1) проблемы, касающиеся социальной роли (тип, трудности, продолжительность, способность копирования (имитации)); 2) проблемы окружающей среды (тип, тяжесть, продолжительность); 3) умственные расстройства; 4) физические расстройства». В этом же словаре дается характеристика понятия «системные теории» — концепции, подчеркивающие двусторонние отношения между элементами, составляющими одно целое. Эти концепции выделяют отношения между людьми, группами, организациями, общинами и взаимовлияющими факторами окружающей среды.

В американской «Энциклопедии социальной работы» (пер. с англ. Т. 3. Р — Я. М., 1994. С. 273-274) дается ключевое разъяснение понятия системы: «Действенная система социального обслуживания должна существенно отличаться от нынешней — фрагментарной и неадекватной. Новая система должна характеризоваться рядом принципиальных моментов. Сбалансированность и целостность — необходимые качества системы, дающие ей возможность эффективно справляться с кризисами».

В учебном пособии американских авторов Алена Пинкуса и Анны Минахан «Практика социальной работы» (М., 1993) дается обоснование сущности практики социальной работы и она классифицируется по системам. Особое внимание уделяется системе взаимоотношений социального работника с клиентами, раскрываются основные типы отношений, выделяются факторы, влияющие на организацию деятельности социальных служб и социальных работников. В этой книге выделяются подсистемы социальной работы во всем их разнообразии и функциональной предназначенности, а также дается характеристика возможностей социальных систем.