Любая система, с точки зрения ее внешних свойств, выступает в качестве объекта со множеством элементов, природа которых зависит от ряда факторов. Система состоит из подсистем и элементов. Чем сложнее система, тем многообразнее комплекс подсистем и элементов. Между составляющими системы устанавливаются определенные отношения и связи. Благодаря им совокупность подсистем и элементов превращается в единое целое, в котором свойства системы представляют собой не просто сумму свойств, а некое интегративное качество системы как целого.

Все объекты и субъекты, подсистемы и элементы функционируют во времени и пространстве, в тесной взаимосвязи устойчивости и изменчивости, а в целом — развиваются как единое целое. Поэтому рассмотрение, изучение отдельных компонентов системы, изолированных или автономных частей, не может обеспечить получение адекватной, максимально полной информации. Сущность любой системы может раскрыться путем выявления и изучения ее структуры, которая характеризует систему прежде всего со стороны устойчивости, качественной определенности. В то же время систему нельзя понять, не уяснив ее другие характеристики — функционирование всех подсистем и элементов, определение основных тенденций и закономерностей развития системы в целом. Анализ структуры и функций необходим для изучения любой системы.

Как правило, системы подразделяются на две группы: 1) неживые системы, 2) живые системы.

Социальные системы, социальные организации и их подсистемы относятся ко второй группе.

Для социального работника и социального обслуживания в целом очень важно понимание взаимосвязи разных срезов социальной действительности и ее взаимодействия с человеком, социальной группой, семьей, слоем населения, рассмотрение человека в контексте социальных связей и социальных рисков, комплекса социальных девиаций и системы социозащитных мер.

Главным элементом социальных систем является человек (личность) со своими потребностями и интересами, своей культурой и мировоззрением, ценностями и видением мира, бытовым, экономическим положением и социальным статусом. Специфичными элементами социальной системы являются люди, попавшие в трудную, кризисную ситуацию и нуждающиеся в социальной поддержке и защите. Эти свойства элементов социальных систем обусловливают необходимость их внимательного и подробного рассмотрения.