В научной литературе существует множество определений понятия «система». Их можно сгруппировать в два блока, если в основу положить характерные критерии, адекватные как общей теории систем, так и теориям социальных систем.

Если исходить из общей теории систем (Л. Берталанфи, И. Миллер, В. Н. Садовский, А. И. Уемов, У. Р. Эшби и др.), то следует выделить группу существенных признаков, на основании которых можно определить основания системного подхода к социальному обслуживанию населения. В первую группу можно включить такие признаки, как:

·         система — совокупность взаимосвязанных и взаимозависимых частей;

·         система - часть (подсистема) объективной реальности, действительности, один из ее объектов; любая система не существует сама по себе, она всегда функционирует и развивается в определенной среде;

·         система обладает целостностью;

·         составные части системы обладают разнообразием;

·         в каждой системе заложен механизм ее самосохранения, самодвижения и саморазвития;

·         система всегда является внутренне организованной;

·         системы могут подразделяться по уровню развития на высокосложные, развитые, среднеразвитые и слаборазвитые элементарные системы (этапы становления).

Обычно под системой понимается упорядоченная совокупность взаимодействующих компонентов, как целостное образование, составленное из частей, как комплекс взаимодействующих структурных элементов, которые в процессе интеграции образуют некую целостность.

Система как целостность приобретает новые свойства, новые характеристики, не содержащиеся в образующих ее элементах. В то же время отдельные элементы, образующие комплекс, также приобретают новые свойства, интегративные качества.