Под сигнификацией понимается создание и употребление человеком знаков, с помощью которых он вначале оказывает влияние на поведение других людей, а затем использует их как «средство», особое орудие овладения своим собственным поведением.

Наиболее важную роль в развитии человека играет такая система знаков, как язык. В. Гумбольдт в свое время афористично отмечал, что не люди овладевают языком, а язык овладевает людьми. В последнее время в семиотике — науке о знаках — культура интерпретируется как система знаков, как своего рода «текст», в который вовлекается человек. Все эти представления во многом близки к идеям Л. С. Выготского о сигнификации.

Вместе с тем для Л. С. Выготского было более существенно не столько рассмотрение культуры как внешней знаковой системы, сколько превращение внешних знаков — слов языка, жестов, символов и т. д. — в средства овладения, управления человеческим поведением. Вслед за французским психологом Ж. Полицером Л. С. Выготский искал специфические особенности «гуманизации» человеческого поведения, его отличия от приспособления животных. Принцип сигнификации и выступил как социально детерминируемый, присущий только человеку регулятивный принцип управления поведением.

Ведущей чертой приспособления животных является определяемость их поведения стимуляцией. С переходом же от естественного, подчиняющегося исключительно законам биологической эволюции развития поведения человека к истории поведения человека как социального существа меняются и лежащие в основе поведения законы. Появляется новая черта в приспособлении человека к действительности — автостимуляция личности. Суть автостимуляции как регулятивного принципа заключается в социальной детерминации поведения, осуществляемой с помощью искусственно созданных стимулов — средств-знаков. Человек не просто подвергается воздействию потока стимулов, к которым он пассивно приспосабливается. Он создает знаки и употребляет их в качестве особых орудий, посредством которых овладевает своим собственным поведением. Поведение, опосредствуемое знаком, социально детерминируемое и произвольно регулируемое Л. С. Выготский называет высшим поведением. Немалое значение в выделении специфики высших психических функций сыграли именно те факты, в которых ассоцианисты и когнитивные психологи видят лишь приемы, облегчающие запоминание.