Карта отличается от других наглядных пособий (например, от картин) тем, что природные явления и объекты показаны на ней не в своем натуральном виде, а с помощью условных знаков. Школьные географические карты приспособлены к возрасту и развитию учащихся, что достигается посредством их упрощения и увеличения наглядности.

Среди учителей и методистов географии распространены различные взгляды на роль и место карты в учебном процессе. В зависимости от цели применения карты работа с ней может носить неодинаковый характер.

Школьные карты делятся по способу использования (стенные, вкладные, приложенные к учебнику, контурные, рельефные и атласы), по масштабу (крупномасштабные и мелкомасштабные), по содержанию (общегеографические и специальные), по нагрузке и оформлению.

На уроках географии также используется глобус, который представляет собой модель земного шара. Хотя масштаб его обычно очень мал, он не искажает форму и размеры географических объектов и потому дает наиболее наглядное представление о форме Земли, о положении земной оси, полюсах, экваторе и т. п.

И. И. Заславский указывает, что в учительской практике следует различать четыре основных понятия, составляющих «знание карты»: 1) построение карты, 2) ее чтение, 3) понимание и 4) представление о пространственном размещении географических предметов и явлений на поверхности Земли. Он также отмечает, чти понятие «чтение карты» подчинено понятию «понимание карты», хотя их часто неправомерно смешивают, так как, для того чтобы читать карту, надо знать ее условные обозначения, а чтобы понимать, надо уметь и читать и обладать к тому же определенным запасом географических знаний.

Уметь читать карту — это значит уметь уяснять географическую действительность по сочетанию условных знаков, т. е. «видеть местность так, как она есть на самом деле», по словам В. Л. Буданова, который относит знание карты к категории умении и навыков. Знать карту — значит, во-первых, владеть возможно лучше картографической грамотой и, во-вторых, пользуясь этой азбукой, уметь читать карту и воспроизводить живую местность при помощи символов на бумаге.