Лепет — это инстинктивные звуки с яркой и более разнообразной эмоциональной окраской и более богатой фонетикой, чем первые крики. Наши дети и дети негров, китайцев и эскимосов — все лепечут одинаково, лепечут даже глухие от рождения дети. Лепет развивается на базисе врожденных инстинктивных координационных мозговых аппаратов сосания, жевания и глотания. Однако здесь уже постепенно намечается участие в работе и коры мозга: мать подходит к ребенку — и он улыбается, лепечет «радостными звуками», значит, в коре мозга начинает уже устанавливаться определенная условная связь между раздражителем (мать) и определенными движениями (улыбка, лепет).

В следующий период развития речи мы наблюдаем новые явления. Уже в период лепета ребенок постепенно начинает все чаще и чаще повторять одни и те же звуки, особенно к 3—4-му месяцам жизни. Четких дифференцировок между гласными и согласными звуками еще нет. Повторение идет по проторенным уже в мозгу нервным путям, и поэтому легко дается ребенку. Это наблюдается и у животных. У глухих же детей не только не развивается эта автоимитация (подражание себе), но даже появившийся лепет постепенно замирает, так как они не слышат этих случайных звуков и не интересуются ими. У них остаются на всю жизнь лишь крики для выражения эмоций. Автоимитация является хорошей подготовкой для звуковых подражаний другим людям или животным (гетероимитация). Далее происходит лепетное сочетание слогов с ударением на первом слоге, постепенно появляются ритмические сочетания разных слогов с таким же ударением (тэн-та, кэн-бэ). Это уже лепетные слова. Такая редубликация звуков объясняется физиологической тенденцией к повторению. К 8—9-му месяцам это подражание звукам и лепету становится вполне очевидным и любимым занятием ребенка. В эту лепетную «болтовню» с самим собою нередко проникают и слова взрослых, однако это еще не сознательное подражание. Таким образом, в коре большого мозга начинают связанно функционировать аппараты Вернике и Брока, необходимые для восприятия речевых акустических раздражителей и координированных речевых движений. При этом центр Брока зависит от центра Вернике, так как звуковая речь вырабатывается посредством слуха, т. е. подражания услышанным звукам слов. Подражание указывает на то, что в мозгу развились новые нервные связи, слух стал точнее работать и прочнее связался нервными нитями с аппаратами, образующими звуки.