Что касается человека, личности, то здесь нужно говорить уже не об экологической, а о культурной нише. Слова «окружающая среда», «обстановка» означают нечто большее, чем просто то, что физически, пространственно окружает индивида. Джон Дьюи писал: «Некоторые объекты, удаленные от человека во времени и пространстве, могут образовывать окружающую его среду даже в большей мере, чем некоторые близкие к нему объекты. Объекты, в связи с которыми человек изменяется, составляют его истинную окружающую среду.

Так, действия астронома зависят от звезд, которые он наблюдает или для которых делает расчеты. Из всего того, что его непосредственно окружает, важнейшим элементом окружающей среды является телескоп. Окружающую среду для знатока древности образует та далекая эпоха жизни человечества, которую он изучает, следы, оставленные ею в истории, письменные и прочие источники, с помощью которых он устанавливает связь с этим временем.

Окружающая среда, следовательно, состоит из тех внешних условий, которые поддерживают или сдерживают, стимулируют или пресекают характерные действия живого существа. Для рыбы окружающей средой является вода, потому что она необходима для ее жизни. Северный полюс является значимым элементом окружающей среды для арктического исследователя (неважно, сумел он добраться туда или нет), поскольку определяет всю его деятельность, делает этого человека тем, кем он по своей главной сути и является. Именно потому, что жизнь — не просто пассивное существование (если считать, что таковое вообще возможно), а способ действования, окружающая среда или обстановка означает все то, что вмешивается в эту деятельность в качестве поддерживающего или разрушающего условия.

Игра системы со средой. Если бы внешняя среда оставалась неизменной, поддерживать постоянными характеристики внутренней среды было бы сравнительно легким делом. Однако совокупность случайностей внешнего мира обычно создает изменчивый фон жизни, а иногда даже порождает катастрофы. В таких условиях могут выжить только те системы, которые постоянно учитывают изменения состояния окружающей среды и в соответствии с ними изменяют свои внутренние модели внешнего мира. Постоянное ориентирование, непрестанная проверка устойчивости условий существования являются нормальными характеристиками живых и социальных систем. Когда какие-либо черты внешней среды опознаются как новые, «странные», не укладывающиеся в привычные классификационные схемы, активность системы проявляется прежде всего в ее готовности замечать эти странные случаи, придавать им значение и в соответствии с новыми условиями изменять свой способ восприятия мира.