Идея регуляции внутренней среды оказала огромное влияние на все представления о жизни и поведении животных и человека, а отчасти и на различные теории общественной жизни. Регуляция характеристик внутренней среды как условие существования живого организма составляет содержание концепции гомеостазиса, которую создал Клод Бернар — основатель экспериментальной физиологии и выдающийся теоретик. Самое знаменитое высказывание Клода Бернара: «Постоянство внутренней среды — условие свободной и независимой жизни».

Внешняя среда организма и личности. Если под рассматриваемой системой подразумевать человечество, средой окажется природа, т.е. весь остальной мир, космос, а если иметь в виду отдельную личность, то в среду войдет и все остальное человечество, и тогда ее можно будет называть природно-культурной. Однако такое первоначальное выделение системы из среды еще очень приблизительно, неточно. Организм живет не во всей природе разом: суслики живут в пустыне, а белые медведи — в Арктике. Одна и та же сосновая роща является средой обитания самых разных существ, для жизни которых важны различные элементы, этажи, разделы этой рощи: для червей, например, это почва, а для белок — деревья.

Якоб фон Икскюль, немецкий биолог, в своей работе «Внешний и внутренний мир животных» говорил, что из бесконечного многообразия мира каждое животное выкраивает для себя то, что соответствует его внутренней организации. Внешний мир (среда), по Икскюлю, специфичен для каждого вида животных и даже для каждой особи. Средой для особи будет все то, что имеет для нее значение, т.е. те объекты и явления окружающего мира, которые оказывают существенное влияние на ее внутренний мир. Так, ящерица мгновенно и остро реагирует на еле слышный шорох, но совершенно никак не реагирует на стук камня о камень — последний для нее ничего не означает, а первый может быть произведен ее естественным врагом змеей, поэтому реакция ящерицы крайне важна для ее выживания.

Организм, таким образом, живет в своей, как говорят биологи, экологической нише, и именно она составляет для него среду обитания, к которой он приспособлен предшествующей эволюцией и в какой-то мере способен продолжать приспосабливаться. Эти экологические ниши различны для разных видов, но не разделены, фигурально выражаясь, глухой стеной — они перекрываются: например, для жизни всем нужны вода и воздух, так что эти уровни входят во все экологические ниши.