Эссенциализм и перенниализм — учения идеалистические в том смысле, что они ориентированы на идеал, он для них единственная реальная основа всех объектов в этом мире. Из этого вовсе не следует, что они не видят конкретного ребенка или не имеют его в виду — они стремятся поддерживать активную самореализацию и самосовершенствование каждого ученика как духовного существа. Герман Хорн так определил иерархию целей образования (начиная с самых высоких):

привести людей в сознательные отношения с бесконечным духом универсума (т.е. научить их служить Богу); сформировать характер и чувство справедливости; направить волю человека на вечные истины;

дать ему знания; научить его создавать красоту и наслаждаться ею;

устремить его к бесконечному совершенствованию; устремить его к размышлению об идеях, воплощенных в структуре универсума; дать навыки для экономической независимости; наконец, дать ему хорошее здоровье как основу всего остального.

Образование для идеалиста — внутренний духовный рост, развитие природы ученика в направлении совершенствования «Я», роста самосознания и самоуправления. Цель образования состоит в содействии растущему человеку в полном раскрытии его уникального природного потенциала. Оно должно поднимать учеников к пределам их способностей и обращать к основам существования — туда, где они будут

вынуждены задать решающие вопросы относительно самой глубокой сущности реальности.

Идеалисты считают школы необходимыми, поскольку они раскрывают для ученика реальность и приводят к его «культурному рождению»; кроме того, школы и учителя должны воспитывать будущих активных членов общества, давая им руководство и стремление совершенствоваться. «Образование — всеобщий процесс высшего приспособления свободного сознательного человеческого существа к Богу» (Дж. Дональд Батлер).

За исключением таких крайних направлений, как эссенциализм или перенниализм, в широком течении идеализма нет духа авторитарности. Ученики рассматриваются как существа, способные к развитию, совершенствованию, проявлению инициативы, стремящиеся уподобить себя далекому идеалу. Проявления инициативы не только поощряются, но считаются совершенно необходимыми для реального роста и развития. Поэтому для идеалистов учение есть не столько формирование человека внешними стимулами, сколько активный отклик индивида на эти стимулы. Знания образованного человека призваны в основном дать ему ощущение родства с бесконечным универсумом, но, тем не менее, они достаточно конкретны, чтобы его работа в этом мире могла доставлять удовольствие ему и приносить пользу другим.