Тексты ритуалов (под текстами мы по-прежнему понимаем не только чисто словесные последовательности, но и сочетающиеся с ними мимические и пантомимические знаковые ряды) отличались, как правило, громоздкостью и непонятностью, что порождало вполне определенный способ освоения культурной традиции: на современном языке это можно назвать зубрежкой. По этой причине при отборе учеников в первую очередь интересовались памятью кандидата. О развитии личности в образовании речь не шла, ни каких представлений в культуре, ни выражающих их понятий в языке еще не было.

Другие истоки системы образования можно усмотреть в существовавшей в родоплеменном обществе специальной подготовке к посвящению во взрослые — инициациям. Эта церемония была обязательной для всех подрастающих членов племени, и руководили ею специальные люди. В процессе подготовки подростки по много раз повторяли одни и те же движения, действия, слова. Для успешности закрепления тренировки сопровождались ударами палкой или уколами копьем.

Традиция передавалась сначала изустно, а затем, после возникновения письменности, путем фиксации существующих текстов при помощи неживых носителей информации. Зарождение образовательных учреждений было связано с необходимостью организации встречи активных носителей культуры с теми, кто призван был ее унаследовать. Человек, который впоследствии станет называться учителем, вначале был просто непосредственным деятелем культуры, представителем той или иной ее подсистемы, представителем культа или власти, или того и другого вместе.

Первая известная писаной истории школа появилась в Шумере — государстве на древнем Ближнем Востоке. Она возникла первоначально при храме и только позднее стала светским образовательным центром. Учебными текстами служили мифы, эпические сказания, псалмы, гимны, любовные песни, погребальные плачи и т.п. Приобщение к культуре вначале происходило на неспециализированном материале. Позже шумерские учителя начали составлять специальные учебные тексты из слов и выражений, объединенных общим смыслом: в одних фигурировали названия растений, в других — различных живых существ, в третьих — камней и минералов, в четвертых — названия стран, городов и селений; создавались и математические задачники с ответами и решениями.