Термин «аутизм» используется для описания как психических нарушений, так и нормальной психики. Традиционно «аутизм» понимается как специфически шизофреническое нарушение. Патологический «аутизм» часто рассматривается как один из синдромов шизофрении у детей и взрослых, для которого характерны отгороженность от реальной действительности, неадекватность реакций на внешние воздействия, пассивность и ранимость при контактах с ними. В норме термином «аутизм» стали пользоваться при описании индивидуальных особенностей, связанных с преимущественной ориентацией человека на свою внутреннюю картину мира и внутренние критерии в оценке событий, что сопровождается утратой способности к интуитивному пониманию окружающих, проигрыванию их ролей, адекватным эмоциональным реагированием на их поведение.

По мнению В. Е. Кагана, при нормальной психике, в отличие от патологической, сохраняется возможность произвольного управления аутистическими процессами. Очевидно, и механизмы протекания аутистяческих процессов при патологии будут иными, чем при условиях нормы. Существует явление «аутистической проекции», заключающееся в модификации воспринимаемых явлений действительности в соответствии с собственными поребностями. Неудовлетворенная потребность дает себя знать также в сновидениях и образах фантазии. Впервые аутистическая проекция была обнаружена в экспериментах по определению порога узнавания различных объектов (Р. Левин (R. Levine) и др.) в 1942 г. Было доказано, что изображения пищи раньше опознают голодные, а затем сытые, и этот эффект назвали «аутизм». Впоследствии выяснилось, что происходит не только понижение порога узнавания, но и проецирование собственных потребностей. В 1975 г. А. Р. Лурия, анализируя факторы «успешности» зрительного восприятия предмета, установил, что известную роль в «ошибочности» восприятия играет субъективная установка, возникающая в зависимости от потребности.

Некоторые тесты, например, ММР1, содержат шкалы, измеряющие аутистичность мышления и поведения. Лица, характеризующиеся высоким уровнем профиля по шкале аутизации ММР1, характеризуются ориентировкой на внутренние критерии, неспособностью к интуитивному пониманию окружающих, а в результате - неадекватным эмоциональным реагированием.