Невротические реакции, как правило, возникают на относительно слабые, но длительно действующие раздражители, которые приводят к постоянному эмоциональному напряжению или внутренним конфликтам. При неврозах не наблюдается значительных изменений поведения, отсутствует свойственная психозам продуктивная симптоматика (бред, галлюцинации, помрачение сознания и др.). На первый план выступают расстройства эмоциональной сферы и сомато-вегетативные расстройства. Часто при неврозах наблюдаются нарушения со стороны деятельности различных внутренних органов (сердечно-сосудистые, желудочно-кишечные, эндокринные и др.), которые исчезают по мере лечения невроза как основного заболевания.

Термин «невроз» был введен в конце XIII века шотландским врачом В. Кулленом (W. Cullen). Интенсивное изучение неврозов началось в конце XIX века. В зарубежной психиатрии проблема неврозов занимала видное место в трудах Г. Берда (G. Beard), Л. Вестфаля (С. Westphal), П. Жане (P. Janet), Л. Стрюмпеля (L. Strumpel), Ж. Шарко (J. Charcot), которые обосновали психогенное происхождение неврозов. В отечественной психиатрии большой вклад в разработку проблемы неврозов внесли С. Н. Давиденков, Б. Д. Карвасарский, О. В. Кербиков, В. Н. Мясищев, Е. А. Попов, А. М. Свядощ. В психологии при изучении невротического конфликта исключительное внимание уделяется психоаналитическим концепциям личности, общим для которых является понимание неврозов как материализации биологических по своей природе влечений (сексуальных, агрессивных по З. Фрейду (S. Freud), чувства неполноценности и тенденции к самоутверждению по А. Адлеру (A. Adier), тревожности по К. Хорни (К. Homey)). В настоящее время наметилось еще несколько подходов в понимании сущности неврозов. В бихевиоризме признается существование лишь отдельных невротических симптомов как результата неправильного процесса научения (Г. Айзенк (Н. Eysenk), С. Ракман (S. Rachman), Дж. Вольпе (J. Wolpe). В экзистенциальной, гуманистической психологии и особенно в направлении «антипсихиатрии» не признается в качестве болезни. Для экзистенциалистов невроз является формой отчужденного существования больного (Р. Мэй (R. May)). По К. Роджерсу (С. Rogers), представителю гуманистической психологии, невроз является следствием неудовлетворения потребности в самоактуализации. Затруднение с поиском выхода из переживаний влечет за собой психическую и физиологическую дезорганизацию личности, формирование симптомов невроза. В истории изучения неврозов не раз ставился вопрос об обоснованности выделения невроза как самостоятельного заболевания. Предполагалось, что неврозы представляют собой скорее фазу нерезкой выраженности психических расстройств. В настоящее время неврозы понимаются как группа нозологически самостоятельных заболеваний. Психогенный характер неврозов означает, что они обусловлены действием преимущественно психологических факторов (переживание невротического конфликта) и связаны с активизацией симптомов расстройства в психотравмирующих ситуациях. Преобладают семейно-бытовые психические травмы, среди которых наибольшее значение имеют трудности взаимоотношений между супругами, следствием которых нередко бывают сексуальные дисгармонии. Среди психотравмирующих ситуаций трудовой деятельности выделяются отрицательное отношение к труду или к профессии, неприязненные отношения в коллективе, неправильная организация трудового процесса. Патогеиность внешних обстоятельств проявляется лишь при значимом отношении к ним личности. В. Н. Мясищевым была глубоко разработана патогенетическая концепция неврозов. Согласно этой концепции, личность понимается как система отношений индивида с окружающей средой, как целостная организованная система активных, избирательных, социальных и сознательных связей с реальной действительностью, а невроз - как глобальное личностное расстройство, в основе которого лежит нарушение наиболее значимых для личности отношений. По В. Н. Мясищеву, возникновение неврозов связано с неспособностью личности больного самостоятельно разрешить ситуацию. Отмечается определенное соответствие динамики состояния больного изменениям психотравмирующей ситуации. Клинические проявления неврозов представляют патологическую фиксацию переживаний личности в психотравмирующей ситуации. Развитие учения В. Н. Мясищева в исследованиях сотрудников Психоневрологического института им. В. М. Бехтерева позволило разработать биопсихосоциальную концепцию невротических расстройств, а их психотерапию как основной метод лечения представить в качестве системы личностно-ориентированной психотерапии. В учении о неврозах и целостном подходе к больному как биопсихосоциальному единству происходит переход от признания значимости личностных черт к учету патологических механизмов приспособления личности к болезни, в частности, психологической защиты, а в последние годы - к выявлению механизмов психической адаптации, которые связаны со здоровыми сторонами личности больного (coping-поведение). Механизмы coping-поведения направлены на активное разрешение психогенной ситуации, невротического конфликта и устранение эмоционального напряжения, вызванного ими. Эти исследования проводятся в рамках договора о международном сотрудничестве со швейцарскими учеными.