В общем виде механизм возникновения психосоматозов может быть представлен следующим образом: психический стрессовый фактор вызывает аффективное напряжение, активизирующее нейроэндокринную и вегетативную нервную систему с последующими изменениями в сосудистой системе и во внутренних органах. Первоначально эти изменения носят функциональный, обратимый характер, однако при продолжительном и частом повторении они могут стать органическими, необратимыми. Психосоматозы и лежащие в их основе психосоматические расстройства могут быть разделены на три группы:

1.      Органические психосоматические заболевания (психосоматозы в узком смысле, «большие» психосоматические заболевания), в развитии которых ведущую роль играют психогенные компоненты. К ним относятся бронхиальная астма, язвенная болезнь желудка и двенадцатиперстной кишки, гипертоническая болезнь, ишемическая болезнь сердца, нейродермит, ревматоидный артрит и некоторые другие болезни.

2.      Психосоматические функциональные расстройства, вегетативные неврозы, которыми страдают «проблемные пациенты», неопределенные жалобы которых могут затрагивать сердечно-сосудистую систему, желудочно-кишечный тракт, органы дыхания, мочеполовую систему, двигательный аппарат. Органические нарушения внутренних органов отсутствуют.

3.      Психосоматические расстройства, связанные с особенностями эмоционально-личностного реагирования и поведения (склонность к травмам, алкоголизм и др.). Изучение психологических механизмов и факторов возникновения и течения болезней, поиск связей между характером психического стрессового фактора и поражением определенных органов и систем лежит в основе психосоматического направления в медицине.

Под соматизацией понимается процесс формирования симптомов заболевания или необычных болезненных ощущений, не имеющих непосредственного отношения к заболеванию. Подробный анализ соматизированных (somatiaing) расстройств дан К. Фордом (С. Ford). При соматизации тело используется его «хозяином» в качестве адаптивного механизма для достижения определенных жизненных целей или как средство выражения эмоционального состояния. Соматизация может наблюдаться у любого человека в определенные моменты жизни. Существуют также лица, постоянно пользующиеся соматизацией. Для них болезнь выступает как образ жизни. По данным зарубежных исследований, до 40 % посетителей поликлиник используют соматизацию. Такие люди постоянно находятся в роли больного, манипулируют другими и ожидают от них жалости, симпатии, освобождения от повседневных обязанностей, денежной компенсации.