Вслед за Белинским Герцен отстаивал широкий круг детского и юношеского чтения, включал в него прежде всего произведения классической литературы - западноевропейской и современной ему русской. В своих работах он раскрыл революционизирующее влияние передовой русской литературы. В 20-30-х гг. Х1Х в. в ней первое место занимала поэзия декабристов и революционные стихи А.С.Пушкина. “ Целое поколение подверглось влиянию этой пылкой юношеской пропаганды”, - писал Герцен.Важное место в круге чтения молодых людей он отводил научной и научно-популярной литературе. Писатель убежден, что естественные науки должны быть в основе воспитания, чтобы “ очистить отроческий ум от предрассудков, дать ему возмужать... и потом уже раскрыть для него ... мир человеческий, мир истории, из которого двери отворяются прямо в деятельность, в собственное участие в современных вопросах “ ( 60, c.140).

Актуальной для руководителей чтения являлась мысль Герцена о том, что в целях формирования мировоззрения нужны особый отбор материала и особые методы его передачи. Он дал замечательный пример сообщения научных знаний в своих произведениях “ Разговор с детьми “ и “Опыт бесед с молодыми людьми”.Учитывая возрастные психологические особенности читателей, уровень их подготовки к восприятию знаний, Герцен добивается, чтобы слушатели восприняли его объяснения явлений действительности не как навязанные извне, а убедились в его правоте, согласились с его доказательствами. Он вовлекает их в “ логический процесс”, активизирует их умственную пытливость, любознательность, постановкой вопросов стимулирует дальнейшую самообразовательную деятельность.

Герцен высоко ценил систематическое самообразовательное чтение по определенной программе. Он писал, что его собственное бессистемное чтение в детские годы было “ одним из главных препятствий серьезному учению” (60, c. 47 ).В дальнейшем он составлял списки книг и для себя и для своих близких. Cохранился список книг пятнадцатилетней дочери Герцена. В него включены: учебные пособия по математике, истории и географии, в том числе и по географии России, сочинение Брема “ Жизнь животных”, поэмы Байрона, сочинения Корнеля, сказки Андерсена, “Путешествия” Купера, “ Жизнь крестьянина” ЭркманаШатриана и др.