Самое глубокое и всестороннее обсуждение вопросы воспитания и обучения умственно отсталых детей получили на I Всероссийском съезде по вопросам народного образования (1913—1914 гг.). Резолюция съезда устанавливала всеобщее обязательное обучение умственно отсталых детей, рассматривала общую организацию вспомогательных школ, состав учащихся, программы и методы обучения, внешкольное воспитание умственно отсталых и подготовку учителей для этого типа школ.

Однако, несмотря на полную разработанность программы организации помощи умственно отсталым в России, все попытки сделать эту программу государственной не имели успеха.

Таким образом, в России к началу XX в. забота об аномальных осуществлялась благотворительными организациями.

Новое отношение к детям с нарушениями развития и инвалидам формируется в нашей стране после Октябрьской революции. Забота об этих детях стала государственной: больные и обездоленные дети получили право на воспитание, обучение и лечение. В совокупности все мероприятия государства, направленные на борьбу с беспризорностью, дефективностью, защиту прав, общее оздоровление подрастающего поколения, стали именоваться «охраной детства». Лозунг «Все дети — дети всего государства» определял отношение к детям в первые годы Советской власти.

Охрана детства стала обязанностью Нарком проса, Наркомсобеса, Наркомздрава, Наркомюста, ВЧК, детской комиссии при ВЦИКе.

В первые годы Советской власти деятельность специальных школ регламентировалась главным образом решениями различных съездов, конференций (например, съезд социально-правовой охраны несовершеннолетних — СПОН 1924 г.). Единственными официальными документами об учреждениях этого вида были декреты Совнаркома РСФСР: «О согласовании функции Наркомпроса, Наркомздрава и Наркомсобеса» (1919 г.) и «О согласовании функций Наркомздрава и Наркомпроса» (1929 г.).

В 1926 г. Наркомпрос РСФСР издал распоряжение «Об отборе детей во вспомогательные детские учреждения», которое стало первым официальным указанием о комплектовании вспомогательных школ.