Сенсорную алалию характеризует тяжелое недоразвитие восприятия речи, благодаря чему вторично недоразвивается и собственная речь ребенка.

Установление правильного диагноза в этих случаях осложнено прежде всего трудностью установления контакта с ребенком. Эта трудность резко возрастает в незнакомой для ребенка обстановке: он или возбуждается, стучит, кричит, или становится заторможенным, тогда как в привычной домашней обстановке он спокоен, наблюдателен, внимательно смотрит на окружающих, стараясь осмыслить их действия, много лепечет. Лепет может быть интонационно окрашен, в нем можно обнаружить обрывки услышанных слов, восклицаний, но они не имеют связи с ситуацией.

Для того чтобы привлечь внимание сенсорного алалика, обычно бывает недостаточно употребления звукового воздействия, необходимо попасть в поле его зрения, тронуть его, повернуть к себе его голову.

Первоначальное впечатление от сенсорного алалика заставляет думать или о ранней тяжелой тугоухости, или об умственной отсталости. Родители упорно настивают на том, что ребенок слышит, но не всегда одинаково. Последнее они склонны объяснять его упрямством, капризами.

Попытки установить остроту слуха сенсорного алалика сталкиваются со своеобразием его слуховых реакций, что выражается в изменчивости, неустойчивости порогов слухового восприятия и способности различения звуков. Если для нормально слышащего ребенка или ребенка со снижением периферического слуха имеет значение громкость звука, то для сенсорного алалика возможность восприятия находится в зависимости от темпа подачи звуковых раздражении (интервалов между ними), качества звуков (чистые тоны, шумы или звуки речи), эмоциональной подачи и, наконец, от всей обстановки, в которой он находится. Таким образом, исследование слуха врачом (чужим человеком) при помощи аудиометра или камертонов, издающих чистые тоны, дает низкие показатели его слуховых возможностей, тогда как в домашней обстановке ребенок реагирует на тихие шумы—шум отворяемой двери, шаги входящей матери, звуки при накрывании стола к обеду, тихое обращение к нему со стороны близких людей и т. п. Все эти наблюдения и дают право родителям настаивать на хорошем слухе ребенка—сенсорного алалика. Несмотря на кажущееся снижение слуха, шум, крик, радио, громкий разговор возбуждают ребенка, тишина успокаивает его, делает более восприимчивым к звуку.