Нижние уровни являются жизненными необходимостями, более высокие уровни меньше связанны с жизнеобеспечением и поэтому их удовлетворение может откладываться. Пока не удовлетворены потребности нижних уровней (хотя бы в минимально необходимой степени) потребности высших уровней не актуальны. Но как только потребности нижних уровней удовлетворяются и, следовательно, теряют мотивирующую силу, ведущими становятся потребности более высокого уровня. Способы удовлетворения потребностей нижних уровней ограничивается потребностью высшего уровня. (Например, человек рассматривает в качестве еды не все, что потенциально съедобно, а то, что соответствует той культуре, к которой он себя причисляет. Если он хочет быть принятым в каком-либо сообществе, он должен придерживаться существующих в этом сообществе правил поведения, в том числе – правил поведения во время еды, при выборе брачного партнера и т.п.)

При удовлетворении потребностей первых трех-четырех уровней у человека может сложиться «дефицит мотивов», ему становится нечего желать, а значит – незачем действовать. Длительный «дефицит мотивов» приводит человека в состояние «невроза существования» при котором человек не понимает зачем живет, страдает от «бессмысленности» своего существования. Поиск более осмысленной жизни может порождать самые разные формы поведения – от различных увлечений до экстремального спорта или алкоголизма. Причем конкретный выбор зависит, конечно, от личности, но может быть и относительно случаен, во многом зависит от сложившихся обстоятельств.

Только относительно немногие люди, преодолев «невроз существования» достигают высшего уровня мотивации - уровня самоактуализации. Таких людей отличает то, что они не бегут от реальности, отказываются от психологических защит и занимают активную позицию изучения и преодоления неблагоприятных обстоятельств. Им свойственна конгруэнтность - соответствие переживания реальному содержанию опыта, т.е. способность без страха «взглянуть правде в глаза», глубокое осознание проблем, трудностей и своих возможностей. Они бывают готовы идти навстречу проблемам, отрицательным эмоциям, чтобы найти и снять помехи для личностного роста – понимания себя, смысла своей жизни, внутренней гармонии. Поведение этих людей относительно независимо от внешних обстоятельств и подчиняется, прежде всего, их собственным критериям правильности, стремлению к самоактуализации, истине, красоте, справедливости. Например, вероятно, именно таким человеком был известный астрофизик и биофизик А. В.Чижевский. В 30-е годы, будучи политзаключенным, он не бросал свои исследования. Когда его освободили, он обратился к начальству с просьбой оставить его в лагере на 2 месяца, т.к.: переезд приведет к изменению ракурса звездного неба и нарушит исследования».