Язык можно рассматривать как способ передачи в память слушающего сведений о структуре и содержании памяти говорящего с помощью слов и грамматики. Смысл предложения на естественном языке не сводится к смыслу составляющих его слов, имеет значение и их отношения, которые выражаются в грамматической структуре. Например, набор слов: «Собака, Джон, кусать» не понятен. Конкретные предложения - это поверхностные структуры (ПС) языка. Смысл, который человек вкладывает в высказывания составляет семантическую (смысловую) структуру (СС) языка. Осмысленность и грамматическая правильность связаны, но не однозначно. Одна и та же СС может иметь много ПС, т. е. одну и ту же мысль можно выразить разными способами.

Возможны и несколько СС для одной ПС. Тогда получается неоднозначное, многозначное по смыслу предложение. Например: «Охотник убил его костью тигра»: «Охотник убил» - это однозначно, но кого-то тигриной костью или тигра чьей-то костью? Еще один пример: «Он встретил ее на поляне с цветами» - где были цветы? Чем однозначнее взаимоотношения между словами, тем понятнее смысл, даже при искажении ПС. Пример тому - т.н. «телеграфный стиль». Например: «Генри (агент) ставить (действие) книга (объект) полку (место)» - понятно и без грамматических связок.

Обозначения отношений (ПС) сильно различаются в разных языках, но не сами отношения (СС). Чистые отношения выражает грамматическая структура. Для демонстрации возможности передачи некоего смысла с помощью одной только грамматики лингвист Щерба придумал фразу: «Глюкая куздра дободрила кодра, бодрючит кодренка». Общее содержание, отношения понятны, хотя значения слов не ясны. Может быть и: «Старательная хозяйка домыла бак, моет бочонок». Много информации о структуре несут служебные слова, порядок слов и др. признаки.

Порождение высказывания начинается с его СС, т.е. с того, о чем человек хочет говорить. Это наиболее глубинный уровень. Затем, затем, на следующем уровне, формируется ядерная структура высказывания: существительное, глагол и основное определение. Эта структура частично осознается. Она трансформируется в ПС по правилам данного языка. Если и тема, и все слова человеку хорошо известны, процесс трансформации (формулирования мысли) почти не осознается. Но иногда на последних этапах могут возникать существенные затруднения («муки слова»), при которых человек вполне сознательно ищет слова, достаточно точно отражающие мысль.