Цель наблюдения – определить, что такое поведение. Это трудная задача, потому что поведение – очень широкое понятие. Поведение имеет неврологическую, физиологическую и анатомическую основы, а также включает индивидуальные действия и взаимодействия со средой и другими индивидами.

Наблюдать – означает также и классифицировать. Классификация может быть проведена на основании конкретных или абстрактных критериев. Под конкретными критериями понимаются формальные, топологические и кинетические свойства поведения (например, поза, локализация в пространстве, ориентация). Кроме того, к конкретным критериям относится влияние поведения на саму среду (социальную или биологическую) – индивид может деформировать среду и сместить ее элементы. Абстрактные критерии предполагают теоретическую интерпретацию конкретных показателей. Таким образом, исследуются не только причины, но и функции поведения.

Существует три основных типа наблюдений: наблюдение в естественных условиях, наблюдение в контролируемых условиях и косвенные методы наблюдения.

Наблюдение в естественных условиях предполагает проведение исследования таким образом, что поведение объекта исследования не нарушается. Обычно оно проводится в среде, привычной для испытуемого, что подразумевает сохранение естественных для него условий. При естественном наблюдении можно использовать такие средства регистрации информации, как кинокамера и магнитофон (особенно для регистрации вербальной информации).

Пример использования наблюдений в естественных условиях представлен в работах Гоффмана (Goffman, 1971). Автор описал одну из естественных форм поведения людей, а именно – то, как они пытаются избежать столкновения, когда идут навстречу друг другу по тротуару. Он установил, что люди при встречном движении как бы соблюдают некий ритуал – смотрят друг на друга и демонстрируют таким образом свое намерение обойти другого человека с определенной стороны. Многие не отдают себе отчета в том, что осуществляют данное поведение. Поскольку в наблюдениях Гоффмана не применялись объективные записи, которые позволили бы оценить общую валидность результатов, данный тип наблюдения может быть классифицирован как случайные наблюдения, а не как объективные естественные наблюдения.