В системе Л. В. Занкова решающая роль принадлежит принципу обучения на высоком уровне трудности. Характер трудности определяется неразрывной связью этого принципа с другим, в котором подчеркнута ведущая роль теоретических знаний в начальном обучении. Следовательно, имеется в виду не любая трудность, а трудность, заключающаяся в познании взаимозависимости явлений, их внутренней, существенной связи. Принцип высокого уровня трудности находится в определенной зависимости от другого принципа — идти вперед быстрым темпом. Но это не значит торопиться. «Этот принцип требует постоянного движения вперед. Непрерывное обогащение ума школьника разносторонним содержанием создает благоприятные условия для все более глубокого осмысления получаемых сведений, поскольку они включаются в широко развернутую систему» (СНОСКА: Обучение и развитие/Под ред. Л. В. Занкова. М., 1975, с. 52.).

Принцип ведущей роли теоретических знаний связан с принципом осознания школьниками процесса учения. Этот принцип предполагает обращенность внимания ученика к самому протеканию учебной деятельности. Например, детям разъясняется, с какими ошибками они могут столкнуться и как их предупредить.

Все эти четыре принципа уточняют пятый принцип, «требующий, чтобы учитель вел целенаправленную и систематическую работу над общим развитием всех учащихся класса, в том числе и наиболее слабых» (СНОСКА: Там же, с. 55.). Опыт показывает, что систематическая работа в этом направлении приводит к большим сдвигам в развитии именно слабоуспевающих. В обычной практике начальных классов удел самых слабых школьников—огромные дозы тренировочных упражнений и минимум интеллектуальной деятельности.

Все эти принципы были реализованы в построении содержания начального образования и методическом построении работы по учебным предметам, что, как показало исследование, привело к существенным изменениям в общем развитии младших школьников. Для примера остановимся на тех изменениях, которые произошли в практических действиях учащихся (одной из линий общего развития) (СНОСКА: См. там же, с. 210.). Дети должны были изготовить коробочку из плотной бумаги. В процессе изготовления объекта по образцу можно выделить две основные стадии: предварительную (подготовительную), заключающуюся в обдумывании и выборе способов и средств решения задачи; исполнительную, когда ребенок действует по заранее намеченному плану. В отношении планирования деятельности было выделено четыре уровня планирования: полное, частичное, ошибочное, отсутствие планирования. Дети экспериментальных классов оказались значительно более продвинутыми в планировании своей деятельности, чем ученики обычных классов. Развитие умения планировать у учеников обычных классов происходит в замедленном темпе, почти не давая заметных качественных сдвигов на протяжении нескольких лет обучения.