И в недавнем прошлом и в настоящее время общепринятого определения кадровой политики в высшей школе нет, - это утверждение многих исследователей проблем высшей школы и кадровой политики в системе образования (СНОСКА: Васильев Ю.С., Кугель С.А., Тихомиров В.Г. , Яковлев И.П., Карпова Н.А., Ходырев В.Е., Маслобоева О.Д. Кадры и кадровая политика в высшей школе - М., 1991 - С. 99.). Стараясь дать такое определение, многие авторы прежде всего подчеркивают неоднозначность существа кадровой политики. С одной стороны, это элемент общей политики в сферах науки и образования, с другой, часть государственной кадровой политики в целом.

В конце 60-х - начале 70-х годов начал развиваться социологический и науковедческий подход к анализу кадров как составного элемента научного потенциала, однако работы в этом направлении были прекращены и, в частности, ликвидирован сектор социологии науки Ленинградского отделения института истории естествознания и техники АН СССР. Что же касается практики, то исследователи отмечают в прошлом прежде всего расхождение между "словом" - директивами и "делом" - реальным ходом вещей. Увеличение числа подготовки инженеров неумолимо приводило к снижению качества их подготовки. Одним из решающих моментов в изменении такого положения дел государственная администрация видела правильную расстановку кадров. Провозглашалось, что подбор кадров должен осуществляться "по деловым и политическим качествам", а на самом деле определяющим качеством становилась исполнительность. Ориентация "на середняка", догматически трактуемые демографические показатели, что особенно проявлялось на общественных кафедрах, и в результате все более возобладали и клановые критерии.

В связи с последним аспектом проблемы можно привести высказывание академика Н.Н. Моисеева: "Элитарные группы необходимы всюду, и если этим не заниматься целенаправленно, они будут возникать стихийно". Механизмы формирования элит могут быть различными, "но один принцип, - продолжает свою мысль Н.Н. Моисеев, - должен быть общим: не допускать, чтобы номенклатуры формировали сами себя. Для этого нужна гласность" (СНОСКА: Моисеев Н.Н. Облик руководителя. //Новый мир. 1988. № 6. - С. 187.). Однако в предшествующие десятилетия подвергалась критике уже сама идея формирования интеллектуальной элиты. Это привело к отказу от системы раннего выявления перспективных в этом отношении студентов, к отказу от преподавания с повышенными требованиями.