Как правило, для начала занятий студенту-дистанционнику не нужно дополнительных знаний сверх того, что он получил в школе. А если он их там не получил, он может вполне научиться всем «премудростям» у своего ребенка или ребенка соседей за пару вечеров. Дистанционник чаще общается с компьютером, чем очник. Он вынужден освоить приемы работы с электронной почтой, офисными и графическими на практике. Это самые прочные знания и они пригодятся ему на следующий же день, на реальном рабочем месте. Это большой плюс в пользу дистанционной технологии обучения.

Большая часть информации воспринимается через зрительный канал восприятия, а не через слух. Отсутствие непосредственного контакта с преподавателем вполне возмещается общением с помощью электронной почты. Используя письменную речь, учащийся лучше формулирует свои вопросы, аргументирует вопросы и ответы, оперативно привлекая тексты первоисточников и лекций. Общение студента с преподавателем при ДО становится более индивидуальным, чем при очном обучении.

Среднестатистический студент–дистанционник - это работающий специалист, уже имеющий первое образование и стремящийся получить более высокий социальный статус либо сменить имеющуюся профессию. Он знаком с вузовской дисциплиной и не задает стандартных вопросов. Он заинтересован в скорейшем выполнении учебного плана без «лирических» отступлений, полезных первокурсникам, сдать компьютеризованные экзамены и зачеты (тестироваться), пройти практику на своем рабочем месте, получить диплом. Он сам перед собой отвечает за качество получаемого образования и, в соответствии с этим, будет формальным или дотошным студентом. У него больше троек в зачетке, чем у студента-очника. Ему достаточно тройки. И никто его здесь не переубедит. Так будет, пока в России не будет принят Закон о защите качества образования, а вкладыш к диплому не обретет реального веса при приеме на работу.

Рентабельность ДО значительно превышает рентабельность традиционного образования, поэтому ДО характерно для коммерческого образования. Известно, что ДО позволяет среднему американскому или английскому студенту сэкономить значительные средства (от $5000 до $10000) в год по сравнению с очной формой.

ДО успешно используется во многих сферах образования, и наиболее эффективно там, где не требуется дополнительная мотивация обучающихся, таких как подготовка к поступлению в вуз, переподготовка и повышение квалификации кадров.

Создание СДО в России началось в начале 90-х годов. К началу 1997 года было создано около 100 центров. ДО. Через два года их стало около 400. В 2004 году все ведущие вузы развивают свои СДО.