Научное наблюдение отличается от бытового фиксацией фактов: оно ведется по специальному плану наблюдения; каждый факт фиксируется по продуманной системе; во избежание субъективизма фиксированию подлежат все наблюдаемые факты, а не только то, что совпадает с исследовательской гипотезой, в противном случае исследователь может допустить ошибку «отцовского отношения к гипотезе»; факты и события надо фиксировать сразу после наблюдения и не откладывать надолго, чтоб не забыть детали.

Научное наблюдение отличается от обыденного восприятия явлений по следующим параметрам: целенаправленность, систематичность, проводится в рамках определенной научной теории, носит аналитический и комплексный характер, все замеченные факты фиксируются. Наблюдение может быть принципиально подвергнуто повторным проверкам и контролю на предмет валидности и точности.

В отличие от научного ненаправленное зрительное восприятие называют «наивным наблюдением», в то время как о систематическом или научном наблюдении говорят лишь в том случае, если наблюдение сопровождается постановкой определенных вопросов и целей. Дело в том, что восприятие человека никогда не является нейтральным процессом, в ходе которого мы объективно воспринимаем что-то само по себе. Наше восприятие всегда находится под влиянием различных физических, психических и социальных факторов. Мы приспосабливаем раздражители к нашим потребностям и нашему опыту. Наше восприятие есть компромисс между объектом восприятия и тем, чего мы ждали, исходя из наших установок. Поскольку наш социальный и профессиональный опыт, наши установки и желания влияют на наше наивное наблюдение, результаты наших наблюдений содержат информацию не только об объекте наблюдения, но и о нас самих. Провести корректное наблюдение мы можем лишь в том случае, если объект наблюдения вписывается в наш опыт. Но в тех случаях, когда мы наблюдаем за детьми с совершенно иным социальным фоном, нельзя исключить возможность ложной интерпретации их поведения.