Познание себя начинается в очень раннем детстве, но там оно имеет совершенно особые формы и содержание.

Сначала ребенок учится отделять себя от физического мира: он еще не знает, что относится к его телу, а что—к миру.

По описанию Я. Корчака, маленький ребенок хватает себя за ногу, тянет ее, в рот, падает, а потом недоуменно оглядывается: кто же это его толкнул?

Позднее ребенок начинает осознавать себя уже в другом смысле—в качестве члена социальной микрогруппы. И здесь на первых порах наблюдается сходное явление: он еще плохо отделяет себя от других, а других—от себя. Это выражается в известном детском эгоцентризме. В сознании ребенка он как бы центр социального микромира, а другие люди существуют для того, чтобы его кормить, поить, с ним играть, его воспитывать.             

Выход из подобного “социального эгоцентризма ярко описал Л. Н. Толстой в своей повести “Детство. Отрочество. Юность”. Приведу отрывок:

“Случалось ли вам. Читатель, в, известную пору жизни вдруг замечать, что ваш взгляд на вещи совершенно изменяется?.. Такого, рода моральная перемена произошла во мне в первый раз во время нашего путешествия, с которого я и считаю начало моего 'отрочества.

Мне в первый раз пришла в голову ясная мысль о том, что не мы одни, то естьнаше семейство, живем на свете, что не все интересы вертятся около нас, а что существует другая жизнь людей, ничего не имеющих общего с нами, не заботящихся о нас и даже не имеющих понятия о нашем существовании. Без сомнения, я и прежде знал все это; но знал не так, как я это узнал теперь, не сознавал, не чувствовал” [112, т. I, с. 124].

Замечу, что описываемое событие Л. Н. Толстой характеризует как “моральную перемену” и придает ему настолько большое значение, что датирует им переход от детства к отрочеству: Без сомнения, в нем можно видеть скачок в осознании своего, “социального Я”.

Наконец, в подростковом возрасте начинается осознание “духовного Я”, т. е. своих психических способностей, характера, нравственных качеств. Этот процесс стимулируется активной ассимиляцией того слоя культурного опыта, который находится над слоем конкретных социально-ролевых норм, и выражает обобщенную работу поколений в решении духовных и нравственных проблем.

В жизни подростка этот процесс начинается с вопросов: “Каков я?”, “Что во мне не так?”, “Каким я должен быть?”

Вот выдержка из сочинений одной пятиклассницы: “А вообще правильно, что Николенька думал о себе. Он сравнивал себя с другими, смотрел, какие у него хорошие черты, какие плохие. Плохие старался исправить. И я тоже. Только это недавно, с пятого класса. В четвертом классе я маленькой была, а в пятом — мне уже 12 лет! Вообще с пятого класса какая-то другая жизнь пошла. Смотрю на всех, наблюдаю, как ко мне относятся, как. я к другим. Почему бы это?..”