Задержка развития обусловливается многими общими и индивидуальными причинами. Среди них причины органического и неорганического, внешкольного и школьного, объективного и субъективного происхождения. И те и другие причины в основном связаны с жизнью ребенка в семье, пребыванием его вне школы, а также как результат школьного воспитания. Среди причин органического происхождения неблагоприятная наследственность. По некоторым данным, детей с интеллектуальной патологией рождается около 20%, с другими нарушениями, могущими повлечь задержки в развитии, — более 50%. Для детей с генетическими пороками развития характерны нарушения познавательной деятельности, которые связаны с недостаточностью памяти, внимания, темпа и подвижности психических процессов, повышенной истощаемостью, низкой работоспособностью, недостаточной развитостью корковых функций мозга. Задержка психического развития у таких детей нередко сочетается с психомоторной расторможенностью либо, наоборот, с вялостью и апатичностью, с невротическими расстройствами, с задержкой физического развития, общей ослабленностью здоровья.

Что их ожидает в школьном возрасте? Низкий уровень интеллектуальной активности, недоразвитие произвольной регуляции поведения, незрелость эмоционально-личностных компонентов деятельности, неумение произвольно сосредоточиться на заданиях, повышенная утомляемость, несформированность целенаправленной деятельности, а также интеллектуальных операций, основных понятий и представлений. Вследствие неравномерности развития основных психических функций у этих детей отмечается неравномерность в развитии познавательной деятельности: при выраженных затруднениях в решении словесно-логических задач дети относительно хорошо справляются с задачами наглядно-образного и наглядно-действенного характера, с обобщениями на наглядном уровне. Недостаточная общая готовность к школьному обучению, которая у большинства нормальных детей оформляется к 6—7 годам, становится главной и непосредственной причиной их неуспеваемости.