Способность к повторению действий другого животного без направленной выработки и подкрепления имеет место у широкого круга позвоночных. Например, у мышей и крыс существует реакция следования за «лидером», реагирующим определенным образом на условный стимул. Было показано, что после обучения мышей по методике «зритель — актер» особи-«зрители» в контрольных опытах находят кормушку быстрее, чем нетренированные мыши. Подражательное поведение у птиц занимает значительное место в формировании их видового и индивидуального поведения (пение, освоение кормовых мест и необычных видов пищи птенцами-слетками). Наиболее быстрое привыкание детенышей шимпанзе к новым видам пищи происходит в присутствии взрослых обезьян, активно поедавших эти продукты. Л.Г. Ворониным описано отчетливое подражание 7-недельного детеныша макаки лапундры действиям своей матери.

Подражательные рефлексы вырабатываются как на базе безусловного рефлекса, так и без обычного подкрепления. Например, в опытах на низших обезьянах (павианы, макаки) Л.Г. Воронин и Г.И. Ширкова получили данные о выработке по подражанию истинных условных рефлексов со свойствами дифференцировки, угашения и условного торможения. Так, после нескольких сочетаний звонка, нажима на рычаг и кусочков сахара временная связь вырабатывалась у всего стада обезьян. Все животные на условный сигнал бежали к кормушке, хотя никто из них сахар не получал, пищевое подкрепление забирал вожак, даже если кто-нибудь успевал на звонок совершить пищедобывательное движение в виде нажима на рычаг. После удаления вожака из стада выделялся новый вожак уже с готовым условным рефлексом, который он приобрел путем подражания. Подражательные условные рефлексы могут быть достаточно сложными. Это особенно проявляется у человекообразных обезьян. Шимпанзе-«зритель» путем подражания особи-«демонстратору» способна перенять сложную цепь инструментальных рефлексов (из 10-компонентной цепи действий). При этом «зритель» перенимает не только положительное и отрицательное (эмоциональное) значение стимулов, но и может перенять перестройку, изменения сигнального значения этих же условных стимулов [19]. Оказалось, что обязательным условием выработки подражания у обезьян является зрительное восприятие не только последовательности определенных моторных действий «демонстратора», но и результатов этих действий. Имеются данные, что обезьяны способны к подражательному поведению и в том случае, если особь-«демонстратор» не всегда получала подкрепление, но обучение идет успешнее, если особь«зритель» видела наряду с правильными и ошибочные решения задач. Эти факты позволяют предположить, что механизмы подражательного поведения связаны с механизмом образной памяти.