Сравнительно-физиологические исследования подражания успешно проводились на рыбах, птицах, грызунах. Явление подражания в наиболее простой форме проявляется у стайных и стадных животных в виде рефлекса следования. При этом нередко рефлекс следования резко выражен и носит характер «слепой» реакции, возникающей даже при неадекватных условиях. Например, стайные рыбы могут следовать не только друг за другом, но и за «стаей» муляжей рыб [9]. У выводковых птиц реакция следования особенно хорошо выражена. Она возникает сразу после рождения в ответ на первый же движущийся объект, с которым птенец впервые вступает в контакт. Для каждой птицы движущийся объект экспериментально может быть подобран индивидуально (мать, другие виды птиц, человек или любые движущиеся объекты). Такая форма «одномоментного» обучения называется импринтинг (запечатление).

Запечатление стимула происходит лишь на определенной стадии развития организма («сенситивный» или «критический» период). Связь с жизненно важным сигналом среды, возникшая в сенситивный (чувствительный) период, сохраняется в памяти на всю жизнь, т. е. импринтинг — процесс необратимого следообразования в нервной системе. Способность к импринтированию обычно возникает сразу после рождения, быстро увеличивается и затем постепенно снижается. Продолжительность сенситивного периода значительно отличается у разных видов животных. Внутреннее состояние и окружающая среда, представляющие возможность возникновения стресса, являются факторами, ограничивающими чувствительный период запечатления.

Импринтинг рассматривается как особая форма обучения, где пусковым стимулом является движущийся объект, а подкреплением — сама двигательная реакция птенца, поскольку имеются факты, например птенец лишь наблюдает за стимулом и не осуществляет реакцию следования, то запечатления не происходит.

Существует гипотеза, что импринтинг является ассоциацией, где пару раздражителей составляют слабое беспокойство (внутренний стимул) и движущийся объект (внешний стимул). Между имлпринтингом и условным рефлексом трудно провести четкую границу, поскольку в ранний постнатальный период наряду с импринтированием образуются многочисленные условные рефлексы на самые различные раздражители (зрительные, звуковые, температурные, обонятельные и т. п.). Импринтинг рассматривается как своеобразный натуральный условный рефлекс, где сигналом являются параметры импринтируемого объекта, а подкреплением — состояние беспокойства (своеобразная аппетенция, свойственная организму на самых ранних этапах формирования индивидуальных элементов поведения). По И.О. Вериташвили, импринтинг — это пример долговременной образной памяти, возникающей без какого-либо подкрепления после одноразового воздействия раздражителя.