У каждого народа, живущего на уровне первобытнообщинного строя, есть «язык рисунков» — пиктография (см. Пиктография): у индейцев Америки и папуасов Новой Гвинеи, у эскимосов и бушменов. В разные времена, в разных уголках планеты делались попытки записи звуковой речи, где каждый знак обозначал слово целиком. Первым шагом к «настоящему» письму были ребусные написания, использование слов-омонимов или близко звучащих слов. Сделали этот шаг шумеры очень давно, 5—6 тысячелетий назад. Например, знак, обозначающий стрелу, по-шумерски «ти», использовался и для записи слова «жизнь», также звучавшего «ти». Шумеры были первыми, но не единственными. Подобные образцы ребусных написаний мы находим в древнейших китайских надписях, в рукописях индейцев ацтеков, в критских рисуночных письменах, в кохау ронго-ронго острова Пасхи.

Постепенно происходит фонетизация письма. Оно становится смешанным: одни знаки передают целые слова, другие — слоги, третьи служат «немыми» указателями — детерминативами. Таковы иероглифические письмена египтян, хеттов, клинопись шумеров и других народов Древнего Востока. А затем многие народы делают второй значительный шаг в развитии письма — они отказываются от знаков-логограмм, передающих слова, почти целиком упраздняют детерминативы и сохраняют лишь фонетические, слоговые знаки.

Жители Элама, так же как и урартийцы и древние персы, упрощают ассиро-вавилонскую клинопись, перестают пользоваться большинством детерминативов и словесных знаков-логограмм. Точно так же поступают и греки, создатели линейного письма Б. Чисто слоговым, фонетическим было письмо финикийцев, хотя мы не знаем, как оно произошло. Хрестоматийная истина: «Финикийцы изобрели алфавит, а греки его усовершенствовали» — явно устарела. Финикийцы пользовались не алфавитом, а слоговым письмом. И каждый знак этого письма передавал сочетание согласного звука с любым гласным. Пользоваться такой системой записи затруднительно, ведь неизвестно, какой гласный должен следовать за согласным. Вот почему в слоговых письменностях древних семитских народов от Южной Аравии до Сирии, пользовавшихся письмом, подобным финикийскому, мы зачастую встречаемся с попытками тем или иным образом передать и гласные звуки.