Новый Семейный кодекс РФ введен в действие 1 марта 1996 г. Принятие нового Семейного кодекса связано в первую очередь с коренными изменениями в политической и социально-экономической жизни страны, непосредственно затрагивающими такие важные социальные институты общества, какими являются брак и семья. Регулирование семейных отношений приведено в соответствие с Конституцией РФ, другими федеральными законами, и прежде всего с новым Гражданским кодексом РФ. В нормах Семейного кодекса получили свое отражение положения международных правовых актов в области прав человека, ратифицированных Российской Федерацией, а также положительный опыт реформирования семейного законодательства в зарубежных странах. Кодекс учел практику применения действующего законодательства, критику его отдельных положений, предложения, высказанные в процессе его подготовки законодательными и исполнительными органами субъектов РФ, практическими работниками, учеными.

Основные положения российского семейного законодательства — добровольность брака, единобрачие, равенство прав супругов в семье, приоритет семейного воспитания детей, обеспечение приоритетной защиты их прав и интересов, а также прав и интересов нетрудоспособных членов семьи остаются незыблемыми. Однако формы и способы их обеспечения претерпели существенные изменения.

Кодекс охватывает все основные аспекты семейных отношений. Сюда входят личные неимущественные и имущественные отношения, отношения между разными членами семьи, отношения по поводу детей, оставшихся без попечения родителей, отношения с участием иностранцев. Одной из важнейших тенденций нового кодекса является стремление рассматривать ребенка как самостоятельный субъект права, а не как зависимый объект "родительской власти". Соответствующие нормы кодекса исходят из основополагающего принципа — правовое положение ребенка в семье определяется с точки зрения интересов ребенка (а не прав и обязанностей родителей) и включает следующие основные права ребенка.