При макроподходе за исходное должно браться общество определенной формации, а группы, коллективы, общности, личности и т. д. должны рассматриваться как элементы этого целого, обладающие специфическими чертами. Индивид при таком подходе рассматривается как социальный тип, объединение небольшого числа людей – как малая социальная группа, а социальная группа – как элемент социальной структуры общества.

При микроподходе каждое социальное явление анализируется само по себе, как бы само себя порождающее и само себя детерминирующее. Другие социальные явления рассматриваются как социальная среда, которая хотя влияет на данное социальное явление, но не определяет его, не имеет общего с ним «исходного качества». Микроподход используется в конкретных эмпирических социологических исследованиях, цель которых – описать и объяснить изучаемое явление как обусловленное действующими в нем явными или скрытыми связями и зависимостями. Для этого используются различные статистические приемы, теория корреляций, факторный анализ и т. д. Для выявления же социальной сущности изучаемого явления необходимо выйти за его собственные рамки, рассмотреть его как «момент» более глубокой социальной сущности, что сделать на микросоциологическом уровне невозможно.