Малые социальные группы являются относительно самостоятельными субъектами общественных отношений. С одной стороны, они отражают в себе те общественные отношения, в которые они органически включены, и преломляют их в своеобразные внутригрупповые отношения. С другой стороны, на основе личных контактов между членами группы возникает сеть эмоционально-психологических отношений. Обе системы отношений – объективных, общественных и субъективных, психологических,– дают единую систему межличностных групповых отношений.

Стабильные, устойчивые связи и отношения, выкристаллизовавшиеся в определенную систему, составляют социальную сущность малой социальной группы. Эти отношения по своему конкретному содержанию разные в разных группах: в семье – семейные, в бригаде – производственные, в секте – религиозные и т. д. При этом критерием различия выступает вид деятельности, на основе которой складывается та или иная система отношений.

Малые группы создаются вследствие объективной необходимости объединяться и действовать совместно в процессе труда, для продолжения рода "и т. д. Объективная необходимость в сотрудничестве дополняется субъективной потребностью в общении. Проявляя себя как субъект и объект деятельности, личность в групповой деятельности приобретает свою социальную сущность: «...деятельность в непосредственном общении с другими и т. д. стала органом проявления моей жизни и одним из способов усвоения человеческой жизни».

В процессе общения на базе общей деятельности в группе возникает особая система ценностей и норм поведения. Их основу составляют нормы и ценности общества и тех социальных групп, к которым принадлежат члены малой группы. Однако эти ценности и нормы в процессе групповой жизни подвергаются определенной модификации, которая определяется характером межличностных групповых отношений.

В соответствии с выделенными выше общими чертами и характеристиками малых групп мы можем дать следующее определение: малая социальная группа – это малочисленная по составу социальная группа, члены которой объединены общей деятельностью и находятся в непосредственном устойчивом личном общении друг с другом, что является основой для возникновения как эмоциональных отношений, так и особых групповых ценностей и норм поведения.