В процессе чтения прежде всего зрительно воспринимаются графические изображения, реализуются и узнаются буквы, которые соотносятся с их звуковыми значениями. Как отмечал Д. Б. Эльконин, восприятие и различение букв представляет собой лишь внешнюю сторону процесса чтения. За этой внешней стороной скрыты наиболее существенные действия, действия со звуками языка.

Не звук является названием буквы, а наоборот, буква представляет собой знак, символ обозначения речевого звука. В связи с этим сложный процесс овладения звуко-буквенными обозначениями начинается с познания звуковой стороны речи, с различения и выделения звуков речи. И только затем предлагаются буквы, являющиеся зрительными изображениями звуков. В процессе выделения звука из слова ребёнок должен слове, усвоить основное, постоянное качество вариантов звука, независимо от его второстепенных свойств. Таким образом, ребёнок должен отвлечься от второстепенных свойств звука и выделить фонему. Только при этом условии в процессе обучения чтению формируется представление о графеме, о соотношении буквы с фонемой.

Для ребёнка, начинающего читать, буква является сложным графическим элементом. Каждая буква состоит из нескольких элементов, различно расположенных в пространстве по отношению друг к другу. В русском алфавите существует всего несколько основных элементов печатного шрифта. В связи с этим в русском алфавите существуют очень много букв, сходных по начертанию.

Для того чтобы отличить изучаемую букву от всех других букв, в том числе и сходных по начертанию, необходимо осуществить зрительный анализ каждой буквы, выделить составляющие её элементы. Поскольку отличие многих букв заключается лишь в различном пространственном расположении буквенных элементов, то усвоение зрительного образа буквы возможно лишь при достаточном развитии пространственных представлений.

Усвоение оптического образа буквы осуществляется также на основе способности запоминать и воспроизводить в памяти зрительные образы. Узнавание буквы, как всякий процесс узнавания, происходит при соотнесении непосредственно воспринятого зрительного образа с представлением о нём.