Для понимания высказывания необходимо, чтобы слушатель, восприняв начало, мог частично предсказать его продолжение. Если продолжение высказывания полностью предсказуемо, т.е. узнав начало, слушатель точно знает окончание, такое высказывание представляется тривиальным, не несущим информации. На нем не удерживается внимание. Совершенно непредсказуемое высказывание, в котором для слушателя продолжение никак не следует из начала, не понятно.

Если же после предсказуемого, тривиального на первый взгляд начала высказывания следует неожиданное продолжение, не соответствующее прогнозу, возникает сильная ориентировочная реакция. Она может субъективно переживаться как удивление, если человек не знает, полезна или вредна для него лично информация, содержащаяся в высказывании. Если неожиданная информация оценивается как вредная, человек переживает недоумение, возмущение, даже гнев. Если же эта информация оценивается как положительная (хотя бы потенциально), все высказывание и связанная с ним ситуация воспринимаются как смешные, юмористические.

Приведем в качестве примера эпизод из известного романа К. К. Джерома «Трое в лодке не считая собаки». Герои, плывущие в лодке, обнаруживают за бортом в воде рубашку. Сначала все удивляются. Затем хозяин рубашки расстраивается, а двое других смеются. Когда обнаруживается, что произошла ошибка и у рубашки другой хозяин, роли меняются. Подобным образом строится, обычно, композиция юмористических историй и анекдотов: сначала понятная, тривиальная завязка, затем неожиданное окончание, вызывающее смех.