Для того чтобы психика была возможна, животное должно иметь способность воспринимать раздражители из внешнего мира и осуществлять произвольные движения, но это «технические условия», а не критерий психики. Например, растение может поворачиваться к источнику света. Но, сколько бы раз свет не сочетался со звуком, растение не будет поворачиваться на звук. Следовательно, психики у него нет. У животных, птиц и рыб такое обучение возможно, значит, психика у них есть.

Вероятно, одним из простейших носителей психики является червь планария. У него есть зачатки зрения и простая нервная система. Это животное обитает в воде и предпочитает затемненные места. Его обучали следующим образом. Помещали червя в Т-образную трубку с водой. Одно плечо трубки освещали, а другое – затемняли. До обучения червь, доплыв до раздвоения трубки, всегда выбирал темную часть. Там через воду пропускали слабый электрический ток. Это не убивало червя, но было для него опасно и, вероятно, неприятно. После нескольких сочетаний червь начинал выбирать не темную, а светлую часть трубки, то есть «меньшее зло». Таким образом, животное реагировало не просто на текущие раздражители, не на наличную ситуацию, а на образ вероятного ближайшего будущего. Наличие такого образа, позволяющего животному ориентироваться в последствиях своих действий и регулирующего поведение, и указывает на то, что у планарии есть психика, хотя и очень примитивная.

Согласно теории, разработанной П. Я. Гальпериным, психика нужна индивиду только в тех ситуациях, в которых регуляция действий возможна только на основе образа, т.е. внутреннего отражения взаимосвязей между элементами ситуации и их возможными изменениями. Если же вся информация, необходимая для действия, имеются на месте, никакой поиск не требуется и успешная реакция запускается автоматически, психика не требуется. Иначе говоря, критерий психики - взаимодействие со средой, опосредованное образом, и никакие биологические свойства организма вообще ни при чем.