Развитие мышления в генетическом плане осуществляется от наглядно-действенного к наглядно-образному, а затем к словесно-логическому. Новые виды мышления развиваются в недрах предшествующих. Между ними устанавливаются определенные отношения. Первичные и исходные формы всякой мыслительной деятельности изменяются и совершенствуются, развиваясь вместе со словесно-логическим мышлением и под его влиянием. Все виды мышления тесно взаимосвязаны и в ходе деятельности переходят один в другой. У взрослого человека все виды мышления сосуществуют как сложное диалектическое единство: в зависимости от характера решаемых задач и от других условий на первый план может выступать то один, то другой вид. Способность перехода от размышлений к действию, а от них вновь к размышлениям и рассуждениям обеспечивает наиболее оптимальные условия для решения проблемных ситуаций.

Во всех видах мышления встречаются такие мыслительные операции, как анализ, синтез, сравнение, обобщение, абстрагирование. Характеризуя тот или иной вид мышления, всегда имеют в виду, как протекают у человека эти мыслительные операции.

Долгое время считалось, что умственно отсталые дети не в состоянии познать окружающий мир с помощью органов чувств. М.Монтессори и другие авторы говорили, что первостепенно» задачей в работе с такими детьми является тренировка у них элементарных сенсорных функций, служащих базой для будущею интеллектуального развития. На простом и строго дозированном материале, многократно повторяя отдельные действия, школьники с недостатками умственного развития учились выделять и дифференцировать свойства предметов, не делая последующего обобщения материала. Обучение строилось на тренировке у них элементарных сенсорных функций — различения и узнавания геометрических форм по цвету и величине. Учащихся учили также выполнять отдельные движения, действия, не стимулируя к осмыслению выполняемого задания. Сторонники этого направления предполагали, что мышление умственно отсталых учеником будет развиваться в результате совершенствования их сенсорной сферы и движений, не учитывая того, что своеобразие этой категории детей особенно отчетливо обнаруживается не в области элементарных психических функций, а в сложной интеллектуальной деятельности.