Можно заметить, что раньше обычно не сами бедные, а филантропы (религиозные или богатые люди, посвящающие себя проблемам бедных) создавали детские сады и начальные школы для детей представителей рабочего класса. Поэтому отношение многих родителей к «школам для младенцев» было неоднозначным: им не нравились суровая дисциплина и методы воспитания. Матери были не согласны с распространенным мнением о том, что необразованные родители портят детей своим воспитанием, что пропускаются самые важные для развития личности годы. Они были против того, чтобы другие выполняли их функции, а также против того, чтобы дети не играли, а ходили в школу. Наряду с детскими садами была еще одна возможность отдать своего ребенка на целый день — это дамские школы, которые устраивали женщины-воспитательницы на основании финансового договора с матерями. В дамских школах детей немного учили шить, вышивать, читать и т. п., но главным образом присматривали за маленькими.

Другое течение в общественном воспитании представляли образованные и обеспеченные слои населения: обеспокоенные темными нравами массы населения, они хотели привить хотя бы детям гигиенические навыки, необходимые для здоровья и физического развития. Но и в этом течении не все было безупречно. Детские сады должны были выравнять условия жизни детей в «плохих» и «хороших» семьях, но непонятно было, кто и как решал, какая семья хорошая, а какая — нет. Положительным было то, что во многих детских садах с детьми работали педагоги, пришедшие по зову сердца, образованные, обладающие чувством юмора, жизнерадостные, знающие, чему и как учить в дошкольном возрасте, стремящиеся дать детям начальную подготовку и компенсировать недостаток образования и воспитания в семье.

Формирование души и тела человека всегда занимало умы философов. Эксперименты в области психологии начались с середины XVIII в. Они положили начало выяснению того, как сформировать представление о том, что можно и чего нельзя; как взаимосвязаны отношения матери и ребенка и самодисциплина; что относится к естественным ступеням развития, например, как развивается представление о своем «Я» (в частности, привязанность к матери; чувство страха; необходимость быть в обществе). Педагоги же, занимавшиеся организацией детских групп, говорили о нужности либо ненужности наказания, поощрения и соревнования, об ответственности за воспитание (семьи или общества), об элитарном или всеобщем воспитании, о содержании занятий с детьми, о возрасте начала посещения детского сада, о наполняемости групп, о баловстве и т.д. Обсуждались идеи Комениуса, Локка, Руссо, Песталоцци, Оуэна, Вилдерспина. Ребенок — чистая доска? Изначально греховен или безгрешен? Почка, в которой уже все заложено? Воспитанием открывается то, что есть, или создается то, чего нет? Кто ближе ребенку и кто лучший воспитатель -мать или отец? На эти вопросы давались разные, порой взаимоисключающие ответы.