Разделение речи на устную и письменную начинается довольно рано. Дети начинают осознавать, когда и для чего пишут, в каких случаях, что и как говорят. Стилистическая и жанровая дифференциация речи формируется по мере знакомства с различными ситуациями ее использования. Разнообразие и логичность методик обучения письму и чтению поражают. Их существует больше, чем любых других методик. Причем водораздел между подходами к обучению грамоте лежит в представлении о том, что первично, а что вторично: чтение или письмо. Самая лучшая методика обучения чтению разработана в Новой Зеландии. Там младшие учатся у старших по принципу разбора способа записи знакомых текстов. Детям предоставляются книги, соответствующие каждой следующей ступени овладения чтением. Читают друг другу, вслух и про себя. В Норвегии учатся читать собственные рассказы. В Америке есть метод, по которому все усвоение грамоты основано на записях произнесенных слов. Быстрее всего читают в Финляндии, вероятно, потому, что между звуком и буквой существует взаимно однозначное соответствие, а большинство зарубежных фильмов по телевидению идут с субтитрами, а не с переводом, так что даже дошкольники должны читать, чтобы понимать, что делают герои любимых мультфильмов.

Письменная речь отличается от устной по составу. В устном общении употребляется меньше абстрактной лексики, повествование ситуативно, ориентировано на конкретных слушателей. Половина информации передается невербальными способами: интонацией, мимикой, жестами, при помощи иных наглядных опор. При превращении устной речи в письменную частично исчезают звукоподражания, повторения, первоначально служившие опорами для запоминания, создававшие особую атмосферу устного рассказа. Предложения удлиняются, в них меняется порядок слов. Пропадают недомолвки, оговорки, заполнители пауз. Результаты передачи одного и того же текста в устной и письменной форме могут оказаться различными, если не противоположными.

Развиваясь, общество все более различает сферы употребления устной и письменной речи. Однако есть такие сферы, в которых традиционно доминирует устная или письменная речь. Так, без переговоров невозможно прийти к общей точке зрения, без дискуссии немыслимо продвижение вперед, без обсуждения не может быть выяснена истина на суде. Переходные формы между письменной и устной речью — чтение вслух и протоколы высказываний. Обучение всегда предполагает наличие устных и письменных форм общения. Религии и психологическая практика ориентируются на разную направленность письма и устного сообщения. Письменные обязательства даются с большим трудом, чем устные.