Начальная школа как самостоятельная ступень образования появилась лишь после Первой мировой войны, когда стало очевидно, что дети этого возраста и усваивают материал, и ведут себя не так, как более старшие. Первые школы основывались на педагогической теории И. Ф. Гербарта (1776 — 1841), определившего законы развития мышления. Преподавание осуществлялось по жесткой системе в вопросно-ответной форме, детей учили чтению, письму, арифметике, прививали нравственные нормы и конкретные практические умения. К 20-м годам усилилось влияние реформаторской педагогики, требовавшей, чтобы школа ориентировалась не на учителя, а на ученика, на его деятельность, на живую жизнь. При фашистском режиме Гитлера школа превратилась в инструмент реализации политической доктрины, а после войны -в результате многолетних дискуссий в обществе — школа стала более демократичной, предоставляя всем равные возможности для получения образования, делая его максимально эффективным. В Западной Германии значительными было американское влияние (психологические теории Б. Блума и Д. Брунера), а в Восточной — советское. Поскольку в Германии много иммигрантов и репатриантов, то проблемы межкультурной педагогики занимают одно из центральных мест.

Трудности германских школ связаны в том числе с трудностями обучения как следствием перенасыщенности учебного плана, в котором появляется все больше обязательных и необязательных предметов. Сейчас не успевает каждый третий ученик, и число это постоянно растет. У каждого пятого наблюдаются психосоматические нарушения; много случаев детских самоубийств из-за несдачи экзамена или получения плохой отметки; катастрофически растет число остающихся на второй год. Детей рано разделяют по интеллектуальным способностям, в результате многие теряют веру в себя и свое будущее. Квалифицированной рабочей силы переизбыток, платить много фирмы не хотят, поэтому они готовы нанимать, например, для тестирования компьютерных программ совсем юных школьников, которые в этом случае перестают заниматься по остальным предметам. Вспомогательное обучение в течение двух часов в неделю получает каждый пятый ученик. Поправить свои дела некоторые пытаются также с помощью репетиторства (т.е. дополнительной нагрузки); существует много фирм и институтов, которые занимаются этим, добиваясь неплохих результатов. Но отношение общества к «плохим» ученикам, на которых учитель поставил крест, очень негативное, и чем дальше, тем больше; опросы показывают, что тот, кто не получил в школе наивысшую оценку по родному языку, рискует остаться безработным.